На церемонии открытия был впервые поднят олимпийский флаг: белый шелковый стяг, на котором вышиты пять переплетенных колец — голубое, черное, красное (в верхнем ряду) — желтое и зеленое (в нижнем ряду). «Шесть цветов — я имею в виду и белый фон полотнища, — говорил Пьер де Кубертен, — скомбинированы так, что являют собой цвета всех наций без исключения. Это действительно международная эмблема». По сложившейся с того времени традиции олимпийский флаг хранится в мэрии города, в котором проводятся Игры, и остается там до следующей олимпиады. Еще одним новшеством VII Олимпийских игр стала олимпийская клятва, текст которой разработал Пьер де Кубертен в 1913 г. Клятва возродила ритуал, принятый на древних Олимпийских играх. Но если в древности клятва давалась перед началом Игр у алтаря Зевса, то по новому ритуалу клятва произносится после открытия Олимпийских игр. Один из сильнейших спортсменов страны-организатора Игр поднимается на трибуну в сопровождении знаменосца и, держа знамя в левой руке и подняв правую, произносит слова клятвы: «От имени всех спортсменов я обещаю, что мы будем участвовать в этих играх, уважая и соблюдая правила по которым они проводятся, в истинно спортивном духе, во славу спорта и во имя чести своих команд». Впервые появился и олимпийский девиз «Citius, altius, fortius!» — «Быстрее, выше, сильнее!», утвержденный МОК также в 1913 г. С VII Олимпийских игр берет начало и неофициальный девиз: «Главное не победа а участие». Все эти новшества, по замыслу организаторов Игр, должны были подчеркнуть аполитичность олимпийского движения, подчеркнуть его исключительно спортивную направленность. В Олимпийских играх 1920 года приняли участие 2626 спортсменов (65 женщин и 2561 мужчина) из 29 стран: Австралии, Аргентины, Бельгии, Бразилии, Великобритании, Греции, Дании, Египта, Индии, Испании, Италии, Канады, Люксембурга, Монако, Нидерландов, Новой Зеландии, Норвегии, Португалии, США, Финляндии, Франции, Чехословакии, Чили, Швейцарии, Швеции, Эстонии, Югославии, Южной Африки, Японии. Из них впервые в олимпийское движение включились спортсмены Аргентины, Бразилии, Испании, Монако, Чехословакии, Югославии. Впервые в истории Олимпийских игр прозвучало слово «бойкот». Политическая и экономическая блокада, объявленная непризнанной в то время молодой Советской Республике, была распространена и на спортивные связи. Поэтому спортсмены РСФСР не были приглашены на Олимпиаду. Отказ спортсменам Советской России не был единственным, потому что перед Бельгийским олимпийским комитетом стоял сложный выбор: пригласить ли на Олимпийские игры представителей Германии и стран, воевавших на ее стороне в Первой мировой войне. Возможность присутствия в Бельгии представителей страны, которая совсем недавно оккупировала ее территорию, поставила представителей Оргкомитета в щекотливое положение. В связи с этим МОК решил взять на себя ответственность и отказать в приглашении на Олимпиаду спортсменов Германии и ее союзников во время воины — Австро-Венгрии, Болгарии и Турции. «Со спортивной точки зрения, — писала «Велоспорт», единственная ежедневная спортивная газета выпускавшаяся в Бельгии, ныне выходящая под названием «Ле Спорт», — следует сожалеть об этом, но не надо сомневаться в том, что катастрофа залившая Европу кровью, не оставила после себя никакого следа в отношениях между людьми, что и омрачило чисто профессиональное мнение о спортсменах, прежде весьма почитаемых».

Но даже в отсутствии спортсменов России, Германии и ее союзников во многих видах спорта были показаны выдающиеся результаты. Шла напряженная борьба.

Церемония официального открытия VII Олимпийских игр состоялась 14 августа 1920 г., а закрытие — 29 августа 1920 г. Хотя соревнования по некоторым видам спорта проводились и до открытия Олимпийских игр, и после их закрытия. Состязания хоккеистов и фигуристов проходили в апреле, соревнования по парусному спорту и стрельбе — в июле, а футбольный турнир проходил в августе и сентябре. Поэтому VII Олимпийские игры оказались самыми продолжительными по времени проведения соревнований. Открытие Олимпиады состоялось после торжественной мессы, которую отслужил в соборе Антверпена кардинал Мерсье. После окончания торжественной мессы зрители, заполнившие стадион, устроили бурю оваций по поводу появления в королевской ложе короля Альберта I в той же самой военной форме, в которой он четыре года воевал во главе бельгийской армии. Раздались звуки гимна, и трибуны застыли в тишине. Затем прошел парад участников Игр. Минутой молчания и скорби зрители почтили память спортсменов, которые погибли во время Первой мировой войны. Стадион стоя поприветствовал находившихся среди зрителей инвалидов Первой мировой войны. Две тысячи голубей взмыли ввысь, за ними развевались привязанные к лапкам ленты, цвета которых символизировали цвета флагов стран-участниц соревнований. И хотя церемония открытия была впечатляющей, но прошла она при полупустых трибунах. Дело в том, что организаторами были завышены цены на билеты, и многим желающим зрелище оказалось не по карману. Король Альберт I даже высказался по этому поводу: «Это очень красиво, но мало зрителей». Через два дня организаторами было принято решение о бесплатном пропуске на трибуны инвалидов и школьников, а чуть позже позволили всем желающим занимать места на боковых трибунах, не покупая билетов. С этого момента трибуны выглядели уже не так пустынно. Во время официальной церемонии знаменитый бельгийский спортсмен — фехтовальщик, ватерполист и пловец Виктор Буан, призер четырех Олимпиад, ставший впоследствии председателем Бельгийского олимпийского комитета, — впервые произнес олимпийскую клятву, возродив тем самым античную традицию — произносить клятву верности олимпийским идеалам на открытии Олимпийских игр. Впервые на стадионе в Антверпене взвился на мачте олимпийский флаг, который вызвал такой восторг среди зрителей и спортсменов, что недолго там оставался. Спустя два дня после открытия флаг был похищен. Незадачливые похитители не смогли скрыть радости обладания уникальной реликвией, так что полиции удалось довольно быстро их задержать. В результате этого чуть не разразился международный скандал, так как злоумышленники оказались иностранными гражданами. Несмотря на это, флаг вновь взвился над стадионом.