Создание основ немецкой гимнастики связано с именами Фридриха Людвига Яна (1778—1852) и Эрнста Айзелена (1792—1846). Ян был в большей мере организатором и идейным руководителем, а Айзелен — практиком и специалистом по классификации.

В создании системы гимнастических движений Яна, кроме трудов филантропистов, значительную роль сыграла вышедшая в свет в 1599 году работа Арканджело Туккаро «Три диалога о практике в прыжках в воздух и поворотах». Туккаро собрал воедино для солдат самые различные элементы упражнений. Рисунки и гимнастические упражнения из его книги, написанной с профессиональной основательностью, и даже некоторые снаряды воспроизводил в своих изданиях и Ян. Что же касается теоретических концепций, то Ян заимствовал их у немецкого философа-идеалиста И. Г. Фихте, который видел назначение гимнастических упражнений в воспитании молодежи с «телом, подвластным душе», «хорошо обученной физически», «приученной к простому, непритязательному старогерманскому образу жизни», «готовой в любой момент встать под ружье».

Историк и филолог Ян изучал причины поражений наполеоновского военного искусства и австро-немецких армий еще до того, как Наполеон, продиктовав условия Тильзитского мира (1807), положил конец даже номинальному существованию Священной римской империи. Он пришел к выводу, что ударную мощь частей, действующих совместно и двигающихся по команде, можно значительно повысить за счет квалифицированно составленных упражнений в построении, марше и занятий со снарядами. В соответствии с этим он со своими сотрудниками опробовал гимнастическую систему, которая не только повышала закалку и координацию в движениях отдельных воинов, но и давала даже крупным частям способность ритмично выполнять приказы, отдаваемые с помощью различных сигналов.

В развитии физических данных он выдвигал на первый план уже упоминавшиеся упражнения в построении, марше, а также на местности; кроме того, для повышения способности преодолевать заграждения — упражнения в лазании, на гимнастическом коне, в преодолении препятствий, поднятии и переноске тяжестей. Он охотно обращался и к массовым занятиям с оружием, предваряя их воодушевляющей речью, приводившей его воспитанников в фанатичное исступление. В то же время он не учитывал возрастные особенности и достижения современной ему биологии. Однако организаторские способности Яна в атмосфере антинаполеоновского патриотического подъема превозмогали практически все.

Ян перешел к публичным выступлениям в 1811 году, когда вместе со своими учениками на лугу Хазенхайде под Берлином устроил площадку для гимнастики и приступил к практической работе. Его примеру последовали педагоги и в других германских городах. В октябре 1813 года в Лейпцигской «битве народов» уже принимали участие солдаты, подготовленные по системе Яна, который возглавлял батальон из двух тысяч гимнастов. В 1816 г. в Гамбурге было учреждено первое немецкое общество любителей гимнастики.

Большинство гимнастов Яна состояло из мелких буржуа, ремесленников, торговцев, студентов, городских служащих и педагогов. Эти массы с воодушевлением сражались против Наполеона, за независимость немецкого народа. Однако одновременно они познакомились с духом французского Просвещения и питали надежды на определенные социальные реформы после войны. Однако германские государства эпохи Священного союза последовательно стремились к реставрации. В результате в массах, на которые опиралось движение любителей гимнастики, распространились настроения неудовлетворенности, разочарования. Стремясь приостановить неблагоприятное для него течение событий, прусское правительство в 1819 году запретило физическое воспитание в школах и гимнастические занятия взрослых на открытом воздухе. Яна заключили в крепость (был выпущен в 1825 году и получил компенсацию). Неблагонадежные любители гимнастики были помещены под надзор полиции. Запрет на гимнастику продлился с 1820 по 1842 год. Гимнастикой стали заниматься в закрытых помещениях на гимнастических снарядах. В движении любителей гимнастики началось социальное расслоение.

Часть любителей гимнастики весной 1848 года примкнула к революционному восстанию. Ф. Энгельс сражался в рядах повстанцев-гимнастов из Баденпфальца. Под воздействием революционных событий левые из числа любителей гимнастики учредили Демократический союз гимнастики. Большинство гимнастических обществ, однако, удалось поставить на службу великодержавной политике Пруссии.

На фоне политических событий середины XIX века претерпел изменения и комплекс упражнений, принятый в немецком гимнастическом движении, исповедовавшем принципы Яна. Материал прежней войсковой гимнастики требовалось приспособить к требованиям школьного физического воспитания, поскольку королевский указ 1842 г., снявший запрет на гимнастику, одновременно предписывал ввести физвоспитание в школах. Наиболее подходящим способом было заимствование части швейцарских упражнений на открытом воздухе.

«Систему» Яна применительно к школе развил швейцарец Адольф Шписс (1810—1858). В дополнение к упражнениям на открытых площадках он разработал различные упражнения с ручными снарядами, перестроениями, висами и опорами. Ему помогал Эрнст Айзелен, разработавший методику преподавания и изготовивший наглядные таблицы.

Приверженцы немецкой войсковой гимнастики на первых порах упорно уклонялись от внедрения упражнений на открытых площадках, однако впоследствии, с учетом успехов школьного обучения, были вынуждены примириться с ними. После этой перестройки внутренней структуры немецкая гимнастика стала известна как «система Яна—Айзелена—Шписса». Одновременно, на тех же принципах и условиях, создал свою систему во Франции Франсиско Аморос.

Направление Яна—Айзелена—Шписса в гимнастике получило широкое распространение (в воинских подразделениях, школах, спортивных обществах). Оно восприняло концепцию филантропистов, в соответствии с которой молодежь необходимо готовить к жизни. Эта подготовка означала, естественно, прежде всего предварительную военную подготовку. Правда, его творцы, по существу, сохранили комплекс движений, собранный и опробованный филантропистами, но в значительной мере подвергли его отбору и расширили. Исключив плавание и борьбу, они в то же время ввели общую разминку, преодоление препятствий и упражнения на вытягивание. Некоторые группы упражнений, еще не выделенные филантропистами, были пополнены, применялись самостоятельно, различные элементы варьировались. Например, из вольтижировки были развиты махи, в самостоятельный вид упражнений были выделены лазание и висы.

Их «направление», собственно говоря, никогда не представляло замкнутой системы вопреки утверждениям некоторых теоретиков и историков спорта более позднего периода, ибо за почти сто лет расцвета «немецкой» гимнастики нельзя найти даже двух одинаковых пособий, в которых арсенал упражнений и их последовательность полностью совпадали бы.

Наиболее типичные элементы упражнений этой системы: 1) общая разминка, 2) ходьба, 3) бег, 4) махи, 5) упражнения с препятствиями, 6) упражнения на вытягивание, 8) махово-растягивающие упражнения, 9) упражнения на кольцах, 10) упражнения на карусели, 11) висы, 12) лазание, 13) упражнения на равновесие.

По мере варьирования снарядов и упражнений, а также наращивания степени трудности упражнений двигательный материал постепенно стилизовался. В результате упражнения утратили непосредственную целенаправленность. Примерно со второй половины XIX века гимнастика Яна-Айзелена-Шписса использовалась для подготовки молодежи уже не к отдельным ситуациям, а ко всему комплексу жизненных задач. Поэтому ее приверженцы стали справедливо называть ее системой физического воспитания. По их мнению, ее двигательный материал и степень организованности отвечают всем требованиям физвоспитания.

Мнение Элека Матолаи также состоит в том, что немецкая гимнастика — «логическая система всех телесных упражнений, которые пропорционально развивают тело, делают его более сильным, ловким и закаленным, постоянно поддерживают здоровье и косвенно придают душе цельность, живость и решительность».

Теоретики немецкого гимнастического направления причисляли к гимнастике все области физической культуры. С особой охотой они занимались прыжковыми видами атлетики. Однако остальные виды физических упражнений — прежде всего атлетика, гребля, бег на коньках и велосипедный спорт — развивались совершенно в иных условиях и по другим законам, нежели двигательный материал гимнастики. Поэтому во второй половине XIX века поклонники этих видов постепенно покинули ряды гимнастического движения.