Наибольший интерес в программе Олимпийских игр вызвали состязания по легкой атлетике, так как в этом виде спорта разыгрывалось больше всего медалей. Участниками турнира стали легкоатлеты из 25 страню По традиции, тон в легкой атлетике задавала сборная США. Спортсмены из этой команды завоевали 9 золотых, 12 серебряных и 8 бронзовых наград. Немного уступила им великолепно выступившая в Антверпене немногочисленная команда Финляндии, которая в малом составе практически на равных соревновалась с американцами. Финские легкоатлеты завоевали также 9 золотых медалей, уступив американцам по количеству серебряных и бронзовых (4 и 3 медали соответственно). Третьими в командном зачете стали спортсмены из Великобритании, выигравшие 5 золотых, 4 серебряные и 4 бронзовые награды. Далее по количеству наград команды расположились в следующем порядке: Италия (2 золотые и 2 бронзовые), Швеция (1 золотая, 3 серебряные, 10 бронзовых), Франция (1 золотая, 2 серебряные и 1 бронзовая), Южная Африка (1 золотая, 1 серебряная, 1 бронзовая), Канада (1 золотая), Норвегия (1 золотая), Австралия (1 серебряная), Дания (1 серебряная), Нидерланды (1 серебряная), Эстония (1 серебряная) и Бельгия (1 бронзовая). Самым популярным в американской легкоатлетической сборной на играх 1920 г. был крепкий 20-летний юноша из Калифорнии Чарльз Пэддок, скорость бега которого «обросла» легендами. У него был слабый старт, однако на последних метрах спринтерской дистанции он развивал фантастическую скорость, затем красивым прыжком разрывал финишную ленту. Этот наскок на финишную ленту на долгие годы стал модным среди спринтеров. Бегуны не скоро поняли, что наскок только снижает скорость на финише. Пэддок без особого напряжения выиграл все предварительные забеги, полуфинал и, наконец, финал бега на 100 м. Вторую золотую медаль он завоевал, выступая в составе сборной команды в эстафете 4 по 100 м. Ему таже удалось завоевать серебряную медаль в забеге на 200 м, уступив только своему товарищу по команде Аллену Вудрингу. Кроме Чарльза Пэддока, следует также отметить Патрика Райана, победившего в метании молота и завоевавшего серебряную медаль в метании гири. Заслуженного успеха добился и ветеран команды Патрик Мак-Дональд, который к золотой и серебряной медалям, завоеванным на V Олимпийских играх в Стокгольме в толкании ядра одной и двумя руками соответственно, прибавил золотую медаль в метании гири на Олимпиаде в Антверпене.

Но главными героями Олимпийских игр в соревнованиях по легкой атлетике стали финские спортсмены Пааво Нурми и Ханнес Колехмайнен. Пааво Нурми, который родился в небольшом местечке Або возле финского города Турку, дебютировал на Олимпийских играх и умудрился завоевать сразу 3 золотые медали: в беге на 10 000 м и в кроссе на 8000 м в личном и командном зачете. На дистанции в 5000 м П. Нурми завоевал серебряную медаль. В последующие годы П. Нурми завоюет еще 6 золотых олимпийских медалей и установит множество мировых рекордов. В 1952 г. пятидесятипятилетний Пааво удостоится чести зажечь олимпийский огонь на церемонии открытия XV Олимпийских игр в столице Финляндии Хельсинки. А неподалеку от олимпийского стадиона установят бронзовую скульптуру бегущего Пааво Нурми с непринужденно согнутыми руками и выдвинутым вперед левым плечом. Его спокойное и невозмутимое лицо слегка повернуто в левую сторону. Своим творением известный финский скульптор Вяйне Аалтонена воздвиг памятник еще при жизни замечательному спортсмену, выразив тем самым благодарность финского народа одному из лучших своих олимпийцев, который прославил свою маленькую страну. Весь спортивный мир до сих пор произносит его имя с большим уважением.

Другим финским героем VII Олимпийских игр стал кумир П. Нурми, выдающийся финский стайер, один из героев Стокгольмской Олимпиады Ханнес Колехмайнен. Он выступил только в марафонском беге и завоевал золотую медаль с новым олимпийским рекордом. В маленьком домике Колехмайнена, расположенном на одном из островов, окружающих Хельсинки, как и у всех выдающихся спортсменов, есть стеклянный шкаф с призами. Рядом с кубками, олимпийскими медалями и барельефом, на котором изображен Ханнес Колехмайнен в лавровом венке, лежит старая майка, пожелтевшая от времени — та самая майка которую выдающийся французский спортсмен Жан Буэн подарил ему после финиша забега на 5000 м на Олимпиаде в Стокгольме. И он дорожил ею до конца своей жизни не меньше, чем остальными трофеями спортивной доблести, которых у него немало. Родившийся и выросший в небольшом финском городке Куопио, Ханнес Колехмайнен стал первым великим финским бегуном. Его отец был плотником, и, кроме Ханнеса у него было еще трое сыновей. По примеру старшего все занимались легкой атлетикой и мечтали о лаврах олимпийского чемпиона. Прежде чем стать бегуном. Ханнес занимался лыжами, и довольно успешно. Когда ему исполнилось 18 лет, он попробовал свои силы в легкой атлетике и на первых же соревнованиях в Выборге занял в марафоне третье место, пропустив вперед брата Тату. Через 2 года после своих первых довольно удачных стартов Ханнес Колехмайнен приехал в Петербург. К этому времени он стал участвовать не только в марафонском беге, но и в забегах на другие дистанции. В память о соревнованиях в Петербурге у него в коллекции хранятся 2 золотые медали, полученные за победы в беге на 1500 м и 5000 м. Старты следовали один за другим: Берлин, Хельсинки, Лондон, Выборг. Разные дистанции, медали разных проб, но на всех турнирах Колехмайнена отличали от соперников борьба до конца борьба со временем, борьба с самим собой. Потом был Стокгольм, где Колехмайнен завоевал 3 золотые и 1 серебряную медали. После своей феноменальной победы он переехал в США. Живя в Нью-Йорке, работал печником в Бруклине и много тренировался. Там ему стало известно, что на его родине в Финляндии появился молодой талантливый стайер Пааво Нурми. Друзья написали, что Нурми может бежать, держась за поручень движущегося железнодорожного вагона. Колехмайнен встретился с Нурми, когда вернулся в Финляндию готовиться к участию в Олимпийских нграх 1920 г. На играх в Антверпене Нурми принял символическую эстафету от Колехмайнена, и в списках олимпийских победителей на дистанции 10 000 м второй раз подряд появилась фамилия финского спортсмена. Но Колехмайнен не собирался заканчивать свою спортивную карьеру, и в Антверпене он стартовал на 42-км дистанции и уверенно победил. Ханнес Колехмайнен пользуется большим уважением во всем спортивном мире. Являясь первым выдающимся финским бегуном, Колехмайнен у себя на родине — один из самых уважаемых людей. В парке на берегу озера родного города Колехмайнена отлит из бронзы памятник, воздвигнутый признательными согражданами выдающемуся спортсмену, который был образцом для многих поколений финской молодежи — четырехкратному олимпийскому чемпиону Ханнесу Колехмайнену.

Выделялись финны и среди метателей. Они заняли 3 первых места в метании копья и по 2 первых места в метании диска и толкании ядра. Особенно отличился Эльмер Никландер, который стал олимпийским чемпионом среди дискоболов и завоевал серебряную медаль в толкании ядра, продолжив тем самым свои успешные выступления на олимпиадах. В Стокгольме он уже завоевал серебряную и бронзовую медали. Среди выступлений спортсменов из других стран следует отметить победу выдающегося бегуна из Великобритании Альберта Хилла на дистанциях 800 м и 1500 м. Помимо этого, он выиграл еще серебряную медаль в командном забеге на 3000 м. Вторым на дистанции 1500 м вслед за победителем стал Филип Бэкер — будущий лауреат Нобелевской премии мира в 1959 г., который в 1980 г. откроет Олимпийский научный конгресс в Тбилиси. Двукратным олимпийским чемпионом стал и итальянский спортсмен Уго Фриджерио, ставший чемпионом в спортивной ходьбе на дистанции 3000 и 10 000 м в 19-летнем возрасте. Продолжил славные традиции выдающегося французского бегуна Жана Буэна молодой легкоатлет Жозеф Гильемо, который на дистанции 5000 м обогнал самого П. Нурми. П. Нурми считал своими основными конкурентами на этой дистанции спортсменов из Швеции, не обращая внимания на французского атлета, который не отличался выдающимися физическими данными (рост 160 см; вес 54 кг). Но Гильемо, несмотря на то что его легкие были поражены отравляющим газом во время Первой мировой войны и сердце у него располагалось с правой стороны груди, благодаря невероятной воле к победе сумел удержаться за Нурми во время его отрыва от основной группы соперников и на последнем отрезке обойти его на 4 с. А на дистанции вдвое длиннее завоевал серебряную медаль, уступив только трехкратному олимпийскому чемпиону из Финляндии.