В турнире по легкой атлетике принимает участие спортсмены из 34 стран: Австралии, Австрии, Аргентины, Бразилии, Великобритании, Венгрии, Гаити, Германии, Греции, Дании, Индии, Ирландии, Италии, Канады, Китая, Колумбии, Латвии, Мексики, Нидерландов, Новой Зеландии, Норвегии, Польши, Португалии, США, Филиппин, Финляндии, Франции, Чехословакии, Швейцарии. Швеции, Эстонии, Югославии, Южной Африки, Японии. В состязаниях не приняли участия два великих бегуна того времени — финн Пааво Нурми и француз Жюль Лядумег, которые, по мнению организаторов, нарушали статус спортсмена-любителя. И если Французская федерация легкой атлетики приняла решение не заявлять Ж. Лядумега на соревнования, хотя он был претендентом на победу в беге на средние дистанции, то Финская федерация пошла по другому пути: Пааво Нурми был заявлен на участие в марафоне, финны надеялись, что ветеран сможет завоевать свою девятую золотую медаль, но МОК наложил запрет на участие в соревнованиях финского спортсмена. Всего разыгрывалось 29 комплектов наград (23 — у мужчин, 6 — у женщин). Впервые в программу Олимпийских игр были включены ходьба на 50 км у мужчин и метание копья у женщин. Убедительную победу одержали спортсмены сборной США, завоевав 16 золотых, 13 серебряных и 6 бронзовых медалей. Далее команды расположились в следующем порядке по числу завоеванных медалей: Финляндия (3 золотые, 4 серебряные, 4 бронзовые), Великобритания (2 золотые, 4 серебряные, 2 бронзовые), Польша (2 золотые, 1 бронзовая), Ирландия (2 золотые), Канада (1 золотая, 3 серебряные, 5 бронзовых), Япония (1 золотая, 1 серебряная, 2 бронзовые), Италия (1 золотая, 2 бронзовые), Аргентина (1 золотая), Германия (2 серебряные, 3 бронзовые), Швеция и Латвия (по 1 серебряной), Чехословакия, Франция, Филиппины и Южная Африка (по 1 бронзовой). Из 23 видов соревнований у мужчин в 18 были установлены новые олимпийские рекорды (8 из которых превышали мировые). А у женщин во всех 6 видах были установлены новые олимпийские рекорды, превышающие мировые. Мировых рекордов могло быть и больше, если бы не ошибки представителей судейского корпуса. Кто-то из журналистов даже назвал X Олимпийские игры в Лос-Анджелесе «Олимпиадой судейских ошибок и просчетов». Так, например, в финальном забеге 3000 м с препятствиями произошел единственный случай в истории Олимпийских игр: судья, который считал круги, преодолённые спортсменами, куда-то отлучился, а в его отсутствие бегуны пробежали лишний или дополнительных 450 м. Кроме того, судьями была допущена ошибка в измерении длины дорожки, по которой должен бежать 200 м атлет из США Ральф Меткалф. Фактически он пробежал около 202 м, что позволило ему занять только третье место. В беге на 400 м с барьерами олимпийским пионом стал Роберт «Боб» Тисделл (Ирландия), но результат Р. Тисделла, сбившего один барьер, по существовавшим правилам не был признан мировым и олимийским рекордами. Рекордсменом был признан занявший второе место Г. Хардин (США), хотя показал результат на 0,2 с хуже. Этот прецедент стал основанием для пересмотра существовавших в то время правил. Ещё одним нововведением было применение камеры «two eyes» (два глаза), снимавшей на плёнку забеги легкоатлетов. Она была сконструирована физиком Г. Керби и помогла определить победителя в забеге на 100 м у мужчин. В этом же забеге бронзовым призером стал немецкий легкоатлет Артур Йонат, пробежавший дистанцию в кроссовках «Дасслер» (ныне «Адидас»). Это стало первым олимпийским успехом компании братьев Дасслер и дало толчок к ее дальнейшему развитию и процветанию. Легкоатлетический турнир дал Олимпийским играм много героев. Одним из них был американский спринтер Эдди Тоулэн, ставший олимпийским чемпионом сразу на двух дистанциях — 100 и 200 м, установив при этом два олимпийских рекорда, один которых повторил мировой. Также двукратным олимпийским чемпионом стал «Билл» Карр (США), победив на дистанции 400 м и в эстафете 4 по 400 м, и установил два мировых и два олимпийских рекорда. Его спортивная карьера оказалась очень короткой и трагически оборвалась 17 марта 1933 г., когда он попал в автомобильную аварию, результатом которой стали тяжелые переломы, после чего он не смог вернуться на беговую дорожку. Вторую золотую медаль в эстафете 4 по 100 завоевал атлет из США Фрэнк Клиффорд Уайкофф (первую золотую медаль он завоевал в Амстердаме в 1928 г.). Олимпийским чемпионом в тройном прыжке стал японсий легкоатлет Ч. Намбу, который обновил свой же мировой рекорд и установил новый олимпийский рекорд. Ему удалось завоевать и бронзовую медаль в соревнованиях по прыжкам в длину, хотя он мог рассчитывать и на золотую, ведь мировой рекорд в этой дисциплине также принадлежал ему. Двукратным олимпийским чемпионом в метании молота стал П. О'Кэллэген (Ирландия), повторив свой успех в Амстердаме. Порадовал своих болельщиков ветеран итальянской сборной Уго Фриджерио. К трем золотым олимпийским наградам, завоеванным на Олимпиадах в Антверпене и Париже, он добавил бронзовую медаль Олимпийских игр в Лос-Анджелесе в ходьбе на 50 км. В метании копья финские спортсмены заняли весь пьедестал почета, а золотую награду завоевал Матти Ярвинен, улучшив олимпийский рекорд более чем на 6 м. В честь победы Матти Ярвинена на олимпийском стадионе в Хельсинки была сооружена башня высотой 72,71 м, что равно показателю его мирового рекорда. Его брат Ахилл тоже пытался выиграть золотую олимпийскую награду, но ему удалось завоевать только две серебряные медали в десятиборье на Олимпийских играх в Амстердаме и Лос-Анджелесе. Забег на 10 000 м выиграл польский бегун Януш Кусочински. История его жизни — это яркий пример того, как человек может добиться выдающихся спортивных достижений благодаря колоссальному труду и огромной силе воли. Януш не отличался физическими данными, поэтому победы доставались ему труднее, чем соперникам. В юности Януш увлекался футболом и мечтал стать знаменитым форвардом. Но однажды на соревнованиях по легкой атлетике Януша попросили заменить заболевшего участника эстафеты 4 по 800 м. Он согласился, и его команда победила. Так в 1925 г. началась его легкоатлетическая карьера. Он пытался пробиться на Олимпиаду в Амстердам, но не прошел отборочные соревнования. Упорно тренируясь, в 1929 г. Я. Кусочински устанавливает рекорд Польши в беге на 5000 м. Позже он начинает устанавливать рекорды на стайерских дистанциях и побеждает почти всех лучших бегунов. Лишь Пааво Нурми мог конкурировать с ним. В 1932 г. он побил два мировых и поехал на Олимпиаду в Лос-Анджелес. Вместе с Я. Кусочински на старт на 10 000 м вышли два преемника легендарного Пааво Нурми —- Вольмари Исо-Холло и Лаори Виртанен. Этот забег вошёл в историю легкой атлетики; после двух третей дистанции стало ясно, что победу одежит или Я. Кусочински, или В. Исо-Холло. В дневнике Януш написал: «На семнадцатом круге Исо-Холло вновь пытается оторваться, я интуитивно ощущаю каждое его намерение. Выдерживаю рывки, одновременно сознавая, что начинается какая-то трагедия. Ступни ног болят невообразимо, будто бегу босиком по иглам... Боль почти непереносима. Туфли, просторные на траве, здесь на твердом грунте, сдавливают ноги клещами. От жары кажется, что под ногами огонь. Чтобы никто не заметил катастрофы, превозмогая боль, вырываюсь вперед...» Януш выиграл забег, но в раздевалке увидел, что ступни его ног изуродованы и окровавлены. Эта травма не дала возможности Кусочински выступить на дистанции 5000 м, и он с трибуны, едва сдерживая слезы наблюдает за победой финского бегуна Л. Лехтинена. После Олимпийских игр Я. Кусочински встретился с Лехтиненом на дистанции 5000 м на соревнованиях в Чикаго и одержал убедительную победу. В 1934 г. у Я. Кусочински начались сильные боли в колене, и в одном из забегов он упал на дорожку и получил тяжелую травму. Врачи заявили, что спортивной карьере Я. Кусочински пришел конец, но спортсмен не верит приговору врачей. В течение полутора лет он лечится у самых известных специалистов, несколько тяжелейших операций. На Олимийскнх играх 1936 года в Берлине Я. Кусочински присутствует в качестве зрителя, а конце года он начинает серьезно тренироваться. В 1938 г. он устанавливает несколько рекордов Польши в беге на средние и длинные дистанции и надеется выступить на Олимпийских играх 1940 г. Но 1 сентября 1939 г. началась Вторая мировая война. В Польшу вторглись немецкие войска. Польский народ поднялся на борьбу с захватчиками, и Я. Кусочински, будучи офицером запаса, добивается отправки на фронт, несмотря на то что врачи после тяжелейших операций признали его непригодным к службе в армии. В тяжелом бою при обороне Варшавы Я. Кусочински получает несколько серьезных ранений и попадает в госпиталь. Выздоровев, Януш в рядах подпольщиков становится на борьбу с оккупантами. Он распространяет листовки, организовывает ячейку сопротивления под названием «Союз вооруженной борьбы», вовлекая спортсменов в ряды подпольщиков. В марте 1940 г. на конспиративной квартире Я. Кусочински был арестован гестаповцами и 21 июня того же года, в день, когда он мечтал выйти на олимпийскую беговую дорожку, Януш Кусочински был расстрелян вместе с 50 борцами за свободу Польши.