Самым зрелищным для почти миллиардной аудитории, наблюдавшей за ходом Игр, из огромного выбора видов спорта на XVIII Олимпийских играх в Токио оказался марафонский бег. Трасса марафонской дистанции проходила по просторным и длинным улицам города Токио. Из-за этого даже школьные автобусы отменили свои рейсы и ученикам разрешили не посещать школу. Огромнейшее количество людей приезжало на Олимпиаду только ради лицезрения 42-километровой дистанции и участников марафона. На марафонской дистанции действительно произошел уникальный случай: впервые за всю долголетнюю историю Олимпийских игр одному бегуну удалось 2 раза подряд прибежать первым. Имя этого легендарнейшего марафонца — Абебе Бикила.

Детство Абебе прошло в эфиопском селе. С 10 лет пас овец. С тринадцатилетнего возраста учился в самой обычной школе, где увлекся игрой «чанна» — разновидностью хоккея на траве. В двадцатилетнем возрасте Абебе ушел на военную службу, несколько лет отслужил в императорской охране. Посещал занятия по баскетболу, футболу, бегу. По этим данным можно сказать, что он очень любил не только бег, но и другие виды спорта. В 24 года Бикила впервые победил в марафоне и после этой победы был включен в сборную Эфиопии. Золотая медаль Рима была первой золотой медалью эфиопских легкоатлетов в истории Олимпиад. Бикила был признан национальным героем, награжден орденом «Звезда Эфиопии», в его честь слагались песни.

Известный атлет А. Бикила долго готовился к победе на Олимпийских играх в Мехико (1968 г.), но повреждение позвоночника в автокатастрофе приковало его к инвалидной коляске. Однако он не мог представить себя вне спорта. Бикила принимал участие во Всемирных играх инвалидов (Осло, 1971 г.) в стрельбе из лука.

В Рим Абебе приехал за 10 дней до церемонии закрытия Игр XVII Олимпиады вместе со своим другом, тоже участником марафонской дистанции, Абебе Вакгирой. Их имена ничего не говорили ни специалистам, ни тем более любителям спорта. Именно по этой причине приезд двух эфиопских марафонцев в Рим остался без внимания. Эфиопы очень быстро освоились в олимпийском городке и сразу же попросили о возможности тренировок на трассе марафонского забега. До того как спортсмены вышли на старт, оба Абебе пробегали каждый день по 20—30 км для поддержания формы настоящего марафонца. Но вот настал день забега. Старт приняли более 70 бегунов со всего мира. Примерно на 21-м км марафонской дистанции во главу растянувшегося эшелона марафонцев выходит марокканец Рхади. Абебе Бикила, не оставив лидера без внимания, устремляется за ним. Бикиле предлагались три попытки восстановить водный баланс в организме. Он по-прежнему ловит ртом горячий воздух. Кто-то снова предлагает марафонцу воды. Но Бикила специально игнорирует бутылки с водой, зная, что, сделав хоть один столь желанный глоток, медаль высшей пробы он не получит. Трасса марафона проходит мимо памятников древней культуры и других достопримечательностей города. Сердце эфиопского спортсмена забилось чаще, у него открылось второе дыхание: он совершает блестящий спурт и проносится мимо марокканского бегуна. А тем временем над Олимпийским городом наступает ночь. Марафонскую трассу освещают только прожектора. И вот впереди старинная арка — там финиш. Абебе Бикила бросается грудью на финишную ленточку и бежит дальше, не сбавляя скорости. Вбегая на финиш первым, он полностью осознает то, что совершил невероятное, завоевал «золото» олимпийской марафонской дистанции. Спортсмен из Эфиопии побил старый рекорд Олимпийских игр в марафоне и установил новый. Его товарищ по команде Абебе Вакгира закончил бег седьмым. Журналисты всех стран мира, присутствующие на марафоне, сразу же окружили бегунов плотным кольцом. Здесь же, на месте, прошла первая пресс-конференция эфиопских марафонцев. В основном вопросы задавались новоиспеченному олимпийскому чемпиону. И Абебе давал ответы на заданные вопросы. По-эфиопски «Абебе» означает «цветок, который расцвел». Он родился и рос в горном селении. В те годы Абебе пробегал многие десятки километров для того, чтобы найти свежую траву для овец, которых пас. Были моменты, когда Бикила поднимался так высоко на гору, что видел под собой облака. Когда Бикиле исполнилось 13 лет, его отдали в школу. Абебе был капитаном школьной команды, которая вечно боролась с мальчиками из деревни, находившейся неподалеку от селения «цветка, который расцвел». Мальчики бегали каждый день по полю между селениями. На этом огромном пространстве можно было расположить около 20 футбольных полей. В 20 лет он все же понял, что его призванием является бег. Его привлекали длинные дистанции. И вскоре 24-летний солдат стал бегуном-марафонцем. Когда он приехал в Рим, ему было 28,5 лет. Бикилу и Вакгиру сложно было не заметить, ведь по раскаленному асфальту олимпийского города эфиопы бежали без обуви. Но ничто не могло помешать герою победить. У себя на родине Бикила прослыл настоящим национальным героем. В честь великого марафонца и по сей день сочиняются и исполняются хвалебные песни. В тот день, когда самолет, на котором летел Бикила, приземлился, вдоль шоссе, ведущего в столицу Эфиопии, собралось огромнейшее количество людей — около 600000. В самый торжественный момент, момент выхода Бикилы из самолета, оркестр заиграл произведение, созданное в честь героя-марафонца:

Абебе, ты — настоящий герой.

Абебе, ты — слава Эфиопии.

Абебе, ты — улыбка нашей страны.

Абебе, ты — дитя родины.

Абебе, ты — цветок, который расцвел.

Через некоторое время восторженная масса эфиопского народа подняла марафонца над головами и несла его от самолета до грузовика из военной части. В кузове военной машины создали специальный уступок, увитый яркими цветами. На таком символическом пьедестале почета великий бегун Абебе Бикила медленно ехал мимо радостных людей. Военный автомобиль сопровождался машиной из императорской коллекции, на которой находилась площадка, где восседал настоящий лев — герб Эфиопии. Возраст льва составлял всего 2 года, маленькое животное сопровождало Абебе до императорского дворца Эфиопии. Император Эфиопии от всей души поздравил героя Олимпиады с блистательной победой, прочитал указ о присвоении бегуну офицерского звания и на грудь Абебе, рядом с олимпийской медалью, прикрепил медаль «Эфиопская Звезда». Пир продолжался около 5 дней. Император подарил первому олимпийскому чемпиону страны просторный дом, в который стекалось огромное количество делегаций и любителей спорта. Абебе скромно демонстрировал медаль.

Слава не вскружила голову Абебе. До следующей Олимпиады оставалось 4 года, в течение которых он был таким же скромным, сдержанным в своих чувствах горцем. Абебе Бикила много трудился, старался тренироваться ежедневно, оставляя для отдыха только 1 день в неделю. Когда легендарнейший спортсмен приехал в Страну восходящего солнца, некоторые скептики высказывали сомнения в очередной победе эфиопа. Они знали, что в истории Олимпиад еще не было такого случая, чтобы один бегун победил в марафоне два раза подряд — это раз, а два — это то, что за месяц до отъезда в Страну восходящего солнца Бикила перенес операцию — ему удалили аппендицит. Операция считается не очень серьезной, но все-таки она отнимает огромное количество сил. Здесь и сказалась закаленность организма Абебе: он быстро восстановился и продолжил тренировки. Приехав в Токио, марафонец совершил невозможное: второй раз подряд стал чемпионом Олимпиады. В Токио Бикила одержал еще более выдающуюся победу, чем в Риме. Ему удалось улучшить старый рекорд Олимпийских игр на 3 мин 20 с. Разрыв между первым и вторым марафонцем на финише составил около 4 мин. Абебе закончил бег почти шагом, успев поприветствовать болельщиков, сделать дыхательные, гимнастические, расслабляющие упражнения, и только после всего этого на главную олимпийскую арену вбежали английский и японский марафонцы. Когда 32-летнего марафонца спросили о его планах, он ответил: «Готовиться и победить на Олимпиаде в Мексике».

В 1971 г. в столице Норвегии проходили Олимпийские игры среди людей с ограниченными возможностями, Абебе стал одним из главных претендентов на победу. В интервью он на весь мир сообщил, что он обязан оставаться спортсменом, потому что верит, что встанет на ноги. Далее он сказал, что тот, кто не хочет бороться, не может стать победителем, а в победе — смысл существования...

Но Абебе так и не распрощался с инвалидным креслом. Вскоре величайший Абебе Бикила, победитель двух Олимпийских игр, умер.