С начала 20-х годов наряду с паниграми различных частей света еще более значительную роль стал также играть ряд соревнований более маленьких географических районов — Балкан, Скандинавии, Каталонии. Первоначально Балканские игры служили цели развития легкой атлетики и футбола в балканских государствах. Учреждение игр определилось на чемпионате Балкан по легкой атлетике и футболу, который состоялся в 1929 году в Афинах; с 1930 года в интересах развития физической культуры на Балканах в программу игр были включены все олимпийские виды спорта.

Эти мероприятия, помимо развития спортивной жизни, большей частью служили смягчению политических противоречий, столетиями разжигаемых зарубежными державами, выражали стремление к сближению балканских народов. В развитии Балканских игр большую роль сыграло и то, что балканские страны начали объединять свои усилия в интересах защиты от фашистской Италии. Миролюбивый дружеский дух господствовал на Играх, которые состоялись в 1940 году в Стамбуле. Из-за обострившейся международной обстановки Румыния и Болгария уже не смогли участвовать в этих играх, но их флаги все же развевались, подчеркивая единство балканских народов.

Специфическая особенность этих игр состояла в том, что, помимо главных соревнований, проводились отдельные чемпионаты в независимые друг от друга сроки, в различных городах и часто даже в других странах. Результаты суммировались по отдельности. С начала организации и до 1940 года включительно состоялось 11 Балканских игр. Из них первые четыре были проведены в Афинах. При неофициальном подсчете очков на всех играх победу одерживала Греция..