В китайских хрониках, относящихся к периоду VIII—VI вв. до н. э., сообщается, что первые ростки физической культуры, получившей развитие в долине Хуанхэ и Янцзы, появились в начале III тысячелетия до н. э. Наряду с древними праздниками и связанными с ними обычаями и обрядами в хрониках часто ссылаются на написанную предположительно в 2698 году до н. э. книгу под названием «Кунфу», в которой впервые были систематизированы квалифицированные описания распространенных среди народа различных упражнений лечебной гимнастики, болеутоляющего массажа, ритуальных танцев, исцеляющих от болезней, бесплодия, а также боевых танцев. Как свидетельствуют записи в хрониках, и в тот период мальчиков воспитывали в специальных заведениях. По сравнению с вышеупомянутыми предположениями более достоверны упоминания о соревнованиях в цикле китайских народных песен юэфу, записанных в начале II века до н. э., которые носили на себе следы физической культуры народов, достигших ступени военной демократии. Большинство встречающихся в песнях героев-полубогов подчиняет своей власти враждебные племена путем бескровной победы над их вождями на турнирах борцов, в кулачных боях и боевых танцах.

Роль боевых танцев в физической подготовке можно наблюдать у всех народов, имевших легкое вооружение, а также там, где конница не играет доминирующей роли в ведении военных действий. Сложились формы движений типа пантомимы, которые, помимо развития ловкости и стойкости воинов, служили также изображению героических подвигов.

В середине II тысячелетия мы наблюдаем в Китае общественные отношения, в основе которых лежала эксплуатация, вытекавшая из азиатского способа производства. Начиная с этого времени, вплоть до IV века до н. э., физическая культура в древний период развития Китая определялась в основном патриархальным деспотическим мировоззрением, в основе которого лежал страх перед крестьянскими восстаниями. Однако под влиянием многих косвенных факторов в рамках этого мировоззрения формировались индивидуальные специфические черты.

Такой, помимо всего прочего, была классовая структура Древнего Китая, сохранявшая позитивные первобытнообщинные черты, которая, кроме привилегий, получаемых по наследству, давала возможность достичь в определенных рамках успеха благодаря физическим и умственным способностям. Для того чтобы попасть в сословие мандаринов (чиновников), в чьих руках находились армия и просвещение, нужно было сдать экзамены, где проверялись способности. Специальные знания, необходимые для регулирования рек; относительно быстрое техническое развитие, рано созданные, многонаселенные города; завоеватели, достигшие ступени военной демократии, и не в последнюю очередь постоянно возникавшие народные движения — все это сделало невозможным устойчивое разделение правящей аристократии на касты.

Большое влияние на общественную роль физической культуры оказали прагматические естественно-философские воззрения и медицинские знания, полученные на основе экспериментов. С помощью методов лечения с использованием движений была получена возможность оказывать сильное воздействие на функционирование человеческого организма, которое было наибольшим по сравнению с самыми развитыми центрами древнего мира.

В то же время сословия чиновников, занимавших монопольное положение в области просвещения и в государственном аппарате, не были заинтересованы выдвигать на первый план физические, спортивные достижения в кругах военных. Таким образом, закостенелое толкование господствовавших в древней китайской физической культуре общественных обязанностей закрывало дорогу таким нормам личных достижений, которые являлись одной из самых характерных движущих сил в достижении успеха античным европейцем, физически значительно менее крепким.

Во время господства первой династии — Шан (что подтверждается и историческими источниками) были систематизированы лечебно-терапевтические движения и военная подготовка. В этот период основу военной подготовки составляли состязания на колесницах, стрельба из лука, охота, метание копья и рукопашная схватка без оружия. В рамках танцевальной культуры началось выделение танцев, исцеляющих бесплодие, т. н. танцев умерших, изображающих подвиги предков, а также боевых танцев, т. е., по существу, трех главных источников, из которых сформировались более поздние обряды.

Судя по различным письменным памятникам и результатам раскопок, можно сделать вывод, что древняя китайская физическая культура достигла расцвета во время господства династии Чжоу (XI—III вв. до н. э.). Относительно самостоятельные центры поселений феодальных правителей объединенной империи создавали благоприятные для развития условия, аналогичные тем, что были в античных греческих полисах. Два из шести предметов высшей ступени школы — состязания на колесницах и стрельба из лука — носили ярко выраженный характер физического воспитания.

Начиная с VI века до н. э. ученики даоистских школ, сидя по-турецки, усваивали пассивные «внутренние, развивающие» движения (нэй кунг), а также применявшиеся при лечении с помощью дыхательных упражнений активные двигательные «внешние» упражнения (таоцзинь), стремясь тем самым освободиться от физической слабости и недугов и подняться до уровня «избранных» мира. Что касается массажа, причислявшегося к внешним упражнениям, был сделан вывод, что растирание и массаж отдельных частей поверхности тела являются не только местным обезболиванием, но и влияют на работу внутренних органов.

Даоистские принципы превентивных методов лечения, родившихся в результате тысячелетней практики, а также гимнастика основывались на философских рассуждениях JIao-цзы (VI—V вв. до н. э.), изложенных в его книге «Дао дэ цзин». Подобно теории праны, с которой мы ознакомились при описании индийской физической культуры, JIao-цзы считал, что равновесие во вселенной поддерживается своеобразной энергией — «чи». «Чи» в то же время распадается на две противоположные силы — «цзинь» и «цзянь». Здоровую жизнедеятельность человека, рассматривавшегося как уменьшенная копия вселенной, обеспечивает гармония «цзинь» и «цзянь» (даоистские символы принципа «цзинь и цзянь»). Действие этих двух противоположных сил может регулироваться различными дыхательными, тонизирующими и успокаивающими физическими упражнениями и раздражением определенных участков поверхности тела. С их помощью можно содействовать тому, чтобы человек уже в ранней молодости вступил на путь совершенства и добродетели (дао-дэ). Даоистское понимание физического воспитания давало возможность толковать его по-своему как материалистам, так и идеалистам. В соответствии с этим в рамках их школ были разработаны упражнения.

Среди народа, за исключением рабов, получил распространение предшественник современного футбола — «чжу кэ». Эта игра использовалась как дополнительные движения, служащие развитию скорости, ловкости и находчивости, в подготовке пеших воинов. В центре игровой площадки определенного размера на расстоянии 4 метров друг от друга в землю вкапывались 2 бамбуковые палки высотой около 4 метров, между которыми натягивали сетку. В верхней части сетки вырезали отверстие диаметром 60 см. Это были «ворота». Мяч передавали друг другу с двух сторон сетки, для чего били по нему ногами и руками. Можно было касаться мяча головой, спиной, грудью, и лишь нельзя было допускать касания его открытой ладонью. Игру «чжу кэ» наблюдали не пассивные зрители. Игроков, получавших очки, премировали вином, цветами, фруктами, а по случаю праздников вручали какие-нибудь украшенные сосуды. Потерпевших поражение высмеивали. Тем временем на площадку выходили две другие команды, и матчи продолжались до тех пор, пока не сыграют все команды. Восточное толкование «игры» не знало понятия абсолютного победителя, поэтому не нужно было проводить матчи по такой системе, когда потерпевшие поражение выходили из игры. Однако правила игры были строгими. Различали почти 10 нарушений правил при использовании 70 различных видов ударов по мячу ногами и руками. В основном на основе таких же принципов проходили соревнования по борьбе, кулачному бою, поднятию тяжестей, перетягиванию каната, танцам и соревнования на воде.

Подобно калогатии древних греков, в Древнем Китае также сложилась своя система идеалов в области физической культуры, которая нашла выражение в принципе «сань мэй». В этом принципе, как и в различных жанрах искусства, нашли отражение требования принесения пользы для общества, обладания способствующей моральному воспитанию волей и развитым вкусом. В соответствии с принципом «цзинь и цзянь» «сань» выражал внутреннее, а «мэй» — внешнее совершенство. Особый упор делался на формирование воли и характера. Если участник игры в мяч или борец грубили, судьи и зрители клеймили его как «сяо цзянь», что означало высокую степень общественного презрения. Во время кулачного боя, носившего характер борьбы теней, высоко ценилось не само попадание в противника (цзянь), а ловкое увертывание от ударов противника с тем, чтобы вызвать у него внутреннее смятение (цзинь).

По мере дальнейшего преобразования городского образа жизни, ведения военных действий и мышления, танцевальные формы, зародившиеся в V веке до н. э. в рамках рациональной магии, все больше теряли значение физических упражнений, а затем и военной подготовки и продолжали существовать как обрядовые движения.

Но даже в этот «период расцвета» Древнего Китая женщины не играли никакой роли в том, что касалось физической культуры общества. Однако на исполненных на шелке изображениях детских игр можно часто увидеть фигуры девочек. В отношении девушек-подростков существовало мнение, что им достаточно научиться прясть, шить, готовить пищу, танцевать, достойно вести себя и грациозно ходить (семенить). А «господские девушки из лучших домов», поклоняясь моде уродования ног, сами лишали себя большинства физических упражнений и игр.

В период бюрократического, диктаторского правления династий Цинь и Хань (III век до н. э. — III век н. э.) начался переход к феодализму. Под влиянием серии поражений от кочевников-гуннов, располагавших многочисленными мобильными конными отрядами, Великий Желтый император Цинь (Цинь Ши-хуанди) и его преемники провели коренную военную реформу. С помощью различных выплат они создали новый дворянский слой, обязанный служить в коннице. В военных школах прекратили езду на колесницах. Были введены верховая езда, стрельба из лука со скачущего коня («по методу гуннов»), применение незаменимых в ближнем бою поясов и необходимых для поимки солдат противника методов борьбы с использованием арканов. История военного искусства приписывает этой военной реформе то, что в начале I века до н. э. китайская армия смогла изгнать с территории современной Внешней Монголии очень маневренную конницу гуннов.

Опираясь на новых воинов-дворян, централизованная власть уничтожила центры власти местных деспотов. Была ликвидирована наследственная аристократия, которая в предыдущие столетия превратилась в рабовладельцев. Естественно, были уничтожены и места проведения представительных турниров. В то же время централизованная власть стремилась также ослабить народные движения, преследуя соревнования в физической силе, организуемые среди низших слоев. Этим стремлениям способствовало конфуцианство, проповедовавшее идеологию централизма. Конфуцианство противопоставляло «сань», означавшее мудрость, достоинства внутреннего содержания человека, его физическим достоинствам. В противоположность этому буддийские монахи и даосистский тайный союз, организовавший народное движение «желтых тюрбанов», поощряли физические упражнения, связанные с самообороной простых людей (II в. до н. э.).

Лечебная гимнастика Кун-цзы, относительно не связанная с общественно-политической борьбой, тем временем распалась на несколько направлений, резко отличающихся друг от друга. Основу новых, более практичных направлений составляла т. н. система «би цзинь чжи», которую разработал живший в III в. до н. э. даоистский врач Хуа-дэ, базируясь на наблюдениях за различными животными: медведями, обезьянами, птицами, тиграми и оленями (в современном понимании «цзинь» соответствует расслабляющим, а «цзянь» — растягивающим упражнениям). С помощью этих упражнений хотели прежде всего излечить искривление осанки, заболевания органов пищеварения, дыхательных органов и кровообращения. На основе принципа уравновешивания пары противоположных «цзинь» и «цзянь» в качестве предмета обучения врачей был введен также расслабляющий и тонизирующий лечебный массаж.