Древнюю Месопотамию и прилегающий к ней регион правомерно считают колыбелью человеческой культуры и цивилизации. На рассвете истории здесь впервые начали выращивать злаки, разводить скот, обрабатывать металлы. В этом регионе люди научились строить постоянные жилища из глины, дерева и камыша. В южной части сегодняшнего Ирака на территории, заселенной тогда шумерами, образовались самые древние на земле города-государства — поселения, окруженные оборонительными стенами. И именно здесь впервые на службу государственной организации были поставлены искусство, письменность, календарь, а также физическая культура.

«История началась в Шумерии», — утверждает пользующийся мировой известностью американский ученый Сэмюэл Крамер. Его вывод, по существу, подкрепляют и находки советских археологических экспедиций. Почти пять тысячелетий назад в долинах рек Тигра и Евфрата зародилось искусство письма, которое спасло от забвения жизнь и дела одного из самых удивительных народов древности — шумеров. Начиная с того времени зона Месопотамии в течение почти половины тысячелетия была главным центром мировой культуры. Ее влияние ощущается во всех уголках Европы, в глубине азиатских пустынь, на Дальнем Востоке. Культуру шумеров продолжали развивать Митанни, Вавилон, а затем и государство воинственных ассирийцев. Парфяне, скифы, халдеи, персы, греки, римляне и арабы — все они так или иначе являются наследниками древней цивилизации Междуречья.

Сохранились лишь разрозненные сведения о физической культуре государственных образований, сменявших друг друга на территории Месопотамии с IV тысячелетия до н. э. В период формирования и укрепления отдельных государств активное участие в поддержании и развитии физической культуры принимало, в частности, свободное сельское население, из которого рекрутировался слой простых воинов. Однако на более поздних этапах развития этих государств участие в демонстративных мероприятиях состязательного характера и ритуальных танцах, предъявлявших высокие требования к физическим данным участников, с многочисленными акробатическими элементами (поскольку они служили военным и культовым целям), постепенно становилось привилегией замкнутых групп господствующего класса. Наемная же армия, возникавшая обычно в периоды упадка (ее формировали из представителей сопредельных народов), обогащала физическую культуру элементами своей военно-прикладной подготовки.

Решающую роль в революционизации физической культуры Месопотамии, а затем Ближнего Востока и всего древнего мира сыграло то обстоятельство, что в начале II тысячелетия до н. э. была изобретена легкая (с применением оси) и быстрая боевая повозка (колесница) на конной тяге. Массовое использование лошадей не только привело к преобразованию военного искусства и физической культуры, но также улучшило транспортное сообщение между странами и тем самым ускорило обмен культурными ценностями и опытом. Среди прочих памятников об этом, в частности, свидетельствует «Книга тренинга» митаннийца Киккули, которая является самым древним из известных методических пособий по тренингу лошадей. (До нас дошел перевод на хеттский язык, датируемый 1360 г. до н. э.).

На основе различных писаных и неписаных источников, а также некоторых аналогий можно установить, что именно здесь палка, изготовленная из очищенного стержня листа финиковой пальмы, стала применяться для игры в так называемый мяч с битой, а затем и в конном поло. Самый древний памятник культа борьбы на поясах, в основе которой лежали боевые приемы пленения противника, — бронзовая статуя, изготовленная примерно в 2800 году до н. э. (Выставлена в Багдадском музее.) Ритуальные состязания, проводившиеся в новогодние праздники в честь бога Мардука, более чем на тысячу лет предвосхитили олимпиады античных греков.

О развитии физической культуры Вавилона свидетельствуют терракотовые изображения охоты, загона животных, стрельбы из лука, кулачного боя и состязаний на колесницах, а также высеченные на камне тексты Законов Хаммураппи, датируемые 1800—1750 гг. до н. э.

От ассирийского государства до нас дошло рельефное изображение плывущих воинов, движения которых напоминают стиль «кроль» (приблизительно 1200 г. до н. э.), а из более поздних времен — изображения властителей и знати, охотящихся на колесницах. Согласно другим находкам, ассирийцы организовали обучение фехтованию на мечах и метанию копья.

В отношении персов, помимо свидетельств памятников материальной культуры, до нас дошли также записки древнегреческих историографов Геродота и Ксенофонта, из которых ясно, что они обучали своих детей в возрасте 7—16 лет в «воспитательных домах», действовавших при дворах сатрапов, борьбе, бегу, верховой езде, метанию копья, стрельбе из лука и правдивости. (Позднее из этих заведений образовались так называемые дома развития силы, которые вплоть до распространения современного школьного физического воспитания и спортивных организаций оставались центрами физической культуры Персии.) Дальнейшей подготовке юношей служили обязательные охотничьи испытания на смелость, состязания по конному поло (чауган), возникшие на основе «игры в мяч с битой» и развивавшие скорость и ловкость, и, наконец, получившая известность под названием «шатранг шахматнах» игра индийского происхождения, воспитывавшая способность к стратегическому мышлению.