Международное спортивное движение, превращавшееся из общественного явления в социальный фактор, содержало в себе не только национальные, классовые и групповые интересы, но и открытые или завуалированные расовые предрассудки, которые в Америке и Южной Африке негативно сказывались на положении главным образом негров, а в Европе — евреев. Особенно остро антисемитизм проявлялся в спортивных организациях немецких высших учебных заведений, а также в гимнастических обществах Франции, Австро-Венгерской монархии и России. Под влиянием, с одной стороны, этих обстоятельств, а с другой стороны, специфических националистических тенденций, проявлявшихся в ностальгии по древней родине, участники состоявшегося в Базеле IV Всемирного сионистского конгресса (1903) создали самостоятельный международный союз в целях сплочения еврейских гимнастических и спортивных организаций. Название союза «Маккавей», явно указывавшее на политическую направленность в этой организации, произошло от имени руководителя восстания в Иудее в 167 году до н. э. против господства Селевкидов — Иуды Маккавея.

Истоки «Маккавея» восходят к концу 19 в., когда с распространением сионистской идеологии группы еврейской молодежи начали создавать гимнастические клубы, видя в физическом оздоровлении еврейского народа необходимую предпосылку для реализации сионистского идеала. Первый такой клуб возник в 1895 г. в Стамбуле и носил название Еврейский гимнастический клуб. В 1897 г. гимнастический клуб был открыт в Пловдиве (Болгария). В 1898 г. М. Нордау призвал с трибуны 2-го Сионистского конгресса уделить особое внимание развитию еврейского спорта, успехи в котором будут способствовать росту национального самоуважения и уверенности в себе. Это обращение получило широкий резонанс и сыграло решающую роль в развитии идеи еврейского национального спорта. В том же году в Берлине открылся гимнастический клуб «Бар-Кохба», в последующие 40 лет своей деятельности оказавший формирующее влияние на развитие еврейского спорта, а в Вене — гимнастический клуб «Ха-Коах» («Сила»); вслед за ними возникли гимнастические клубы в Софии, Бухаресте, Бельцах, Кракове, Львове, Познани, Лейпциге и других городах Центральной и Восточной Европы.

В 1900 г. берлинский «Бар-Кохба» начал выпуск первого еврейского спортивного периодического издания «Юдише турнцайтунг». На 4-м Сионистском конгрессе в Базеле (1903) состоялись показательные выступления 35 выдающихся гимнастов из различных еврейских гимнастических клубов Европы; тогда же было принято решение о создании Союза еврейских гимнастических клубов — «Юдише турнершафт», насчитывавших к этому времени около 1,5 тыс. членов. В том же году состоялся учредительный съезд Союза.

Центр «Маккавея», действовавший в Берлине, развил большую активность в интересах поощрения физического воспитания и спорта. Он оказывал материальную поддержку более слабым организациям союза. В период, предшествовавший I мировой войне, это движение, охватившее весь мир, сплотило уже более ста организаций, которые своим названием и символикой выражали приверженность делу Маккавея.

Число еврейских спортивных клубов и их членов быстро росло; на съезде «Юдише турнершафт», состоявшемся в 1911 г. в Гамбурге, было объявлено число членов организации — около двадцати тысяч. В 1913 г. в честь очередного Сионистского конгресса в Вене состоялось показательное выступление еврейских гимнастов; в параде приняла участие тысяча спортсменов. В 1915 г. еврейский спортивный клуб «Маккаби» был открыт в Варшаве, в 1916 г. в Петрограде еврейский гимнастический кружок при ОЗЕ был преобразован в спортивный клуб «Ахдут». В апреле 1917 г. был открыт спортивный клуб «Маккаби» в Одессе, городе, ставшем штаб-квартирой центрального комитета Всероссийского союза еврейских спортивных клубов «Маккаби» (председателем центрального комитета стал Я. Грановский; 1894–1918). Шестой съезд движения Хе-Хавер, состоявшийся в Петрограде в апреле 1917 г., призвал создать по всей стране сеть еврейских спортивных клубов «Маккаби». К августу 1917 г. их насчитывалось 125, в основном в районе бывшей черты оседлости, но были организованы клубы «Маккаби» и в Москве, Петрограде, в Сибири, на Урале и на Кавказе. В Одессе в 1917–19 гг. выходил ежемесячный журнал «Маккаби». С окончательным установлением советской власти деятельность «Маккаби» стали ограничивать, а в середине 1920-х гг. она была полностью прекращена.

Методы работы клубов были единообразны: общая физическая подготовка по шведской системе и специальные тренировки в упражнениях на снарядах по немецкой системе.

Эти организации вели себя лояльно по отношению к рабочим спортивным объединениям. Однако, отвлекая талантливых спортсменов от участия в общем спортивном движении, союз во многих странах существенно тормозил их развитие.