На протяжении XV столетия на территории современной Мексики племенная гегемония принадлежала ацтекам, а на полуострове Юкатан — племени майя. Воины этих двух народов проходили систематическую военную подготовку. Они овладевали искусством фехтования на палках, умело пользовались щитом и лассо. Преимущество отдавали метательному копью, которое посылалось с помощью метательного приспособления. Стрела и праща рассматривались ими в качестве второстепенного оружия. В их тактике важная роль отводилась рукопашной схватке. Для тренировки использовались состязания в борьбе. В ближнем бою и на расстоянии одинаково успешно владели деревянной булавой с камнем на конце — томагавком. Выбор различного рода военных стойбищ увязывался с возможностью упражняться там и оттачивать свои военные навыки. Во время посвящения воинов на празднествах, посвященных времени года, или победных торжествах игры в мяч, состязания в беге, борьбе сопровождались человеческими жертвоприношениями. После поединков на томагавках и копьях, носивших название «игра цветов», на одном из очередных празднеств победители приносили в жертву побежденных. Об этом свидетельствуют, в частности, рельефные рисунки, обнаруженные у входа на площадку для игры в мяч в Чичен-Ице. Вывод о большом значении в их жизни игры в мяч мы можем сделать на основе остатков площадок для игр, сохранившихся в Теотиуакане, Чичен-Ице, и различных иероглифов декоративных элементов, символически изображающих игру. Происходившие здесь ритуальные игры под названием Тлахли, по мнению испанского историка XVII века Антонио де Херрера, представляли собой церемонию праздника весны под знаком кукурузы.

Описанный им поединок происходил между командами воинов и жрецов по семь человек в каждой. Право открытия состязания принадлежало главному жрецу. Удар главного жреца по мячу, согласно миропониманию племен майя, означал, что мяч — символ сильного ветра, несущего благодатный дождь, — отправился в свой путь. И чем дольше он оставался в воздухе, тем вернее было его воздействие. Мяч, упавший на землю раньше времени, предвещал град, засуху и холод. За ходом колдовства внимательно следила толпа, разместившаяся на стенах с двух сторон, окружавших площадку, и никто не мог гарантировать жизнь игроку, который своей неловкостью накликал «несчастье».

Однако, согласно кодексу, траектория полета мяча выражала движение солнца и звезд, которые, согласно поверью, появлялись из-за горизонта так же, как мяч из каменного кольца. Победа и поражение символизировали собой непрекращающуюся борьбу света и тьмы.

Однако большинство игр имели действительно спортивный характер. Схема игровых площадок, закрытых с двух сторон, имела форму большой буквы. В длину площадка делилась линией на две равные части. Получала очко та команда, после удара которой мяч, отскочив от высшей кромки стены, находившейся за спиной соперника, приземлялся на его половине поля. Площадка имела еще два каменных кольца, которые прикреплялись к фасаду стен друг против друга примерно в середине продольной оси площадки. Соревнования состояли из трех игр. Побеждал тот, кто выигрывал все три игры. Результат 2:1 считался ничейным. Победы можно было добиться и в результате одной-единственной акции, если кто-либо из игроков попадал мячом в каменное кольцо соперника. Для этого требовалась необычайная ловкость не только из-за высоты, на которой было расположено кольцо, но и потому, что размеры мяча были лишь на несколько сантиметров меньше внутреннего отверстия кольца. В этом случае команда завоевывала все призы, более того, она получала в награду и накидки зрителей. (Накидка ацтеков считалась самой крупной денежной единицей.)