Разложение институтов и обычаев феодализма в Западной Европе XVII века началось и в области физической культуры. Дворянство все более порывало с деятельностью, связанной с мало-мальски серьезными физическими нагрузками. (Его интересовали лишь устраиваемые на придворных празднествах выезды экипажей, конные и охотничьи парады.) Мир французского барокко, а затем рококо с его этикетом, напудренный, увенчанный париком, затянутый в корсет, дошел до того, что для «истинных» избранников высшего света не только труд, но даже мало-мальски энергичные движения и достаточно длительная ходьба пешком стали считаться низменным, презренным занятием. В условиях разложения сельских общин и усиливающегося гнета крестьянства начали вытесняться богатые движениями формы культивирования народных традиций. Постепенно ушли в прошлое связанные с обрядом посвящения поединки и испытания физической силы деревенских парней. Мало-помалу старейшины сельских общин стали удовлетворяться тем, что «в день посвящения» молодежь, достигшая зрелого возраста, просто делала им подношения. С усилением центральной власти потеряли свое содержание и состязания, организовывавшиеся носившими цеховой характер стрелковыми кружками. Резко возросло число карательных мер, при помощи которых дворянская власть стремилась усилить нажим на буржуазное сословие с целью заставить его интенсифицировать свою физическую деятельность. В выдержавшей несколько изданий работе известного в Европе XVII века специалиста по конному спорту Уильяма Кавендиша неоднократно констатируется, что «искусство владения верховой ездой становится все менее популярным, оно культивируется лишь в придворных кругах и не достигает уровня прежних времен».

Во Франции, определявшей общественные нравы и обычаи того времени, опустели дома для игры в мяч. (Например, в 1657 году было еще 117 залов для игры в мяч, в 1780 году их осталось только 10, а в 1839 году в Париже насчитывалось всего 4 таких зала, да и то влачивших жалкое существование.) Плавание и купание в открытых водоемах со времени контрреформации стало все более считаться безнравственным делом. Согласно тогдашним понятиям о «приличии», людям, которым по роду своей деятельности приходилось заниматься активным физическим трудом, требовавшим энергичных движений, присваивались презрительные клички. На территории Римской империи германской нации их именовали «подконюшими», а в Центральной и Восточной Европе — «лакеями». С распространением методов охоты, при которых дичь выгонялась чуть ли не прямо под дула охотившихся господ, перестали использоваться кроющиеся в охоте возможности физической закалки.

В условиях, приличествующих рангу ограничительных норм этикета, пробили себе дорогу лишь два вида физических упражнений: танцы и фехтование. Однако и в этих видах физической культуры стремление человека к естественным движениям и к сохранению своего здоровья осуществлялось лишь весьма сложным образом — в первую очередь в сочетании с соображениями престижного характера.

В страстно влекущемся к выразительным движениям и помпезности мире французских королей и немецких князей создались благоприятные возможности для совершенствования культуры танца, вобравшей в себя танцевальный материал итальянского, французского и немецкого происхождения. Виртуозные творения, созданные на базе народных танцевальных мотивов, вызванных к жизни опубликованными в Лонгре «канонами танца» Туано Арбо (1520—1595 гг.), влились в систему танцевального искусства итальянских мастеров. По совету кардинала Мазарини Людовик XIV основал в 1661 году королевскую Академию танца и сам систематически упражнялся в выполнении предписываемых ею танцевальных фигур. Согласно свидетельствам современников, его стали называть «король-солнце» после того, как он с успехом исполнил роль Солнца в балете «Ночь».

Основой для развития в XVII—XVIII веках фехтования помимо интриг придворной жизни послужила дуэльная мания, распространившаяся во французской армии, среди немецких буржуа и студенчества, мелкого дворянства в Испании, а также в кругах турецких пашей и венгерских князей. Характерно, что в тогдашних немецких университетах фехтование было единственным видом физических упражнений.

Основы современных видов фехтования были заложены в Северной Италии. В начале XVII века Сальватори Фабрис и Николетти Джиганти поняли, что принятая ранее стойка и приемы защиты не соответствуют новой наступательной технике фехтования, когда удары клинком сменились нанесением уколов. Поиски в этом направлении привели к созданию основ новой школы фехтования. Ее главные характерные черты: направленный горизонтально в сторону противника клинок, выдвижение вперед правой ноги, обманные движения, выдерживание соответствующего темпа ведения боя, соблюдение необходимой дистанции и выпады.

Однако во второй половине XVII века Северная Италия пала жертвой иностранных поработителей. Большинство мастеров фехтования было вынуждено эмигрировать. В результате гегемония в области фехтования перешла к мастерам основанной в 1643 году Французской академии. Они довели до совершенства атакующие приемы фехтования, разработали методы защиты и развили до высокого уровня методику контратаки. Клинок стал выполнять и функции защиты. Острие клинка во время тренировочных упражнений снабжалось железным шариком. В конце XVIII века в фехтовании стали применяться маски из проволочной сетки, что расширило диапазон нанесения уколов. Ввиду того, что все запреты оказались напрасными, в качестве защиты от поветрия дуэлей начали вводить суровые ограничения в условия проведения поединков по фехтованию. В рамках этих условий более искусные мастера получили возможность проявить свое превосходство разнообразными способами, однако без того, чтобы им нужно было стремиться к физическому уничтожению противника. В конечном итоге в результате долгого и противоречивого процесса развития восторжествовал обычай символической победы над противником, и фехтование превратилось в искусство движений.

Средний европейский обыватель в XVIII веке считал недостойным для себя участвовать в какой-либо форме в подвижных играх или состязаниях вне стен казармы, школы или зала для фехтования. О деятельности спортивного характера он знал только понаслышке как об «англомании». Ярким выражением этих настроений являются корреспонденции из Англии немецкого путешественника Генриха фон Ватцдорфа, в которых он с изумлением пишет о тамошних спортивных обычаях. Вот отрывок из его письма с впечатлениями от наблюдения за игрой в крикет:

«Должен сообщить тебе и свои впечатления от игры в крикет. Всякий раз, когда я наблюдал за игрой, я видел среди бьющих по мячу и выглядевших пятидесятилетними мужчин, о которых мне говорили, что они женаты, имеют взрослых детей и пользуются большим уважением. Тут большая разница между нашими моральными устоями и понятиями о морали в этой стране. Представь себе кого-либо из наших знакомых такого возраста, человека, ведущего уравновешенный образ жизни, находящегося на государственной службе, достигшего кое-чего в жизни. Бьюсь об заклад, что он пришел бы в ужас от одной мысли о том, что мог бы, надев жилет, бегать за мячом на глазах у сотни зрителей. Никуда это не годится, разве что для детишек школьного возраста...»

Отношение к физической культуре, провозглашавшей идеи просвещения буржуазии во Франции, где решались судьбы европейского феодализма, сложилось иначе, чем у немецких обывателей или английских пуритан. Английская буржуазия с самого начала была склонна к компромиссам: свою ненависть к феодализму она перенесла на второстепенные явления и привычки, в том числе обратила презрение к физической культуре аристократии и крестьянства в преследование проявлений этой культуры. Сторонники же французского Просвещения готовились рассчитаться с феодализмом сполна. В соответствии с этим они выступали не против физической культуры, а против ее сословных основ. К планам свержения упорно сопротивлявшегося абсолютизма они подключали задачу физической подготовки народных масс. Некоторые из них, видя физическую деградацию все более разраставшегося населения городских окраин Западной Европы, осознавали те опасные последствия, которые грозили будущему всего человечества в результате упадка физической культуры.