О физической культуре народов Америки мы черпаем сведения из археологических находок, этнографических коллекций и из испанских хроник XVI—XVIII веков. По мнению исследователей, во времена Колумба большая часть коренного населения Америки жила в социальных условиях первобытнообщинного строя. Только у племен, населявших западный берег южного полушария, а также у мексиканских и центральноамериканских племен сложились своеобразные классовые отношения.

Уровень развития производительных сил здесь намного отставал от более развитых стран Европы и Азии. Животные в качестве тягловой силы или для верховой езды тут не использовались, не было и колесных повозок. Здесь не знали даже железа. Оружие изготовлялось из камня или из бронзы. Племена, промышлявшие охотой, кочевые и оседлые племена часто воевали между собой за более богатые территории, за долины рек, за соляные копи, из-за рабов и даже иногда из-за каучука, служившего исходным материалом для изготовления мячей. Для тренировки силы воли их воины применяли форсированные марши, бег, греблю, борьбу, силовые состязания, игры с мячом и вооруженные игры, а также методы еще более беспощадные, чем у спартанцев. Правом называться взрослым пользовался только тот, кто с честью выдерживал эти испытания. При отсутствии других средств передвижения среди различных видов физических испытаний значительное развитие получил бег. Для бегунов того времени (перуанцев, тарахумаров) характерна была не скорость бега, а в первую очередь выносливость и упорство бегуна, достигавшие необычных для средневековой Европы масштабов. Упражнения в самосозерцании представителей духовного сословия привели к возникновению системы оздоровительной гимнастики, подобной индийской.

В местах, населенных когда-то ольмеками, на берегах залива Гольф и в Да Венте, ученые находят памятники, уже начиная с XIV столетия до н. э. изображающие ритуальные игры в мяч, типичные для физической культуры того времени. По мнению ряда авторов, огромные каменные головы в окрестностях Ла Венты являются памятниками тем знатным ольмекам, которые были обезглавлены после выдающихся достижений, продемонстрированных ими в ходе игр. В большом количестве сохранились рельефные и настенные рисунки, изображающие классические игры эпохи теотиуаканской культуры (II—IX век н. э.). Испанские источники XIV века недвусмысленно указывают на то, что техника владения мячом у коренных жителей превосходила даже уровень итальянских и французских виртуозов. Они владели искусством индивидуальной и командной игры. Мужчины играли против мужчин, а женщины — против женщин, но выступали и смешанными парами. По набитому или надувному мячу ударяли клюшкой или различными частями тела.

В мире индейских религиозных представлений, базировавшихся на культе охоты и плодородия, игра оказалась необходимой. Мяч там можно было встретить среди средств, призванных воздействовать на природу точно так же, как в состязаниях и играх богов, олицетворявших силы природы. В Европе игра, вытесненная из религиозных воспитательных учреждений, а также из сферы общественной жизни и деятельности, уже своим существованием означала нарушение порядка и церковных устоев, движение в свободной атмосфере, протест против заповеди средневекового католичества. Однако в Новом Свете она удовлетворяла официальные общественные потребности, была тесно связана с обрядами и новым летосчислением.

Общественная роль индейских игр в мяч различалась в зависимости от степени развитости различных племен. Проходившие с участием сотен людей игры в рокетт племен ирокезов, тольтеков, дакотов и маскогов, которые вели чрезвычайно дикий образ жизни, близко напоминали их военные действия. Эти игры в течение длительного времени решали вопрос об авторитете племен, с их помощью решались и спорные вопросы. Часто и переселенцы предлагали игру в мяч или фехтование на палках в качестве средства прекращения распрей и раздоров, несмотря на то что у них функция игры была скорее связана с культом солнца и обрядом плодородия. Численность команд снизилась до семи человек, а условия игры стали более сложными.

Записи относительно техники игры не содержат в себе каких-либо моментов, касающихся вынесения решений об оценке результатов и достижений и мотивов таких решений. Это чрезвычайно усложняет изучение действительной роли обычаев. Так, например, на вопрос о том, почему в ходе ритуальных игр не использовались кисти рук и ступня ноги, спортивная историография до сих пор не может дать удовлетворительного ответа. Некоторые склонны искать объяснение в тезисе о «нечистоплотности кисти рук». Однако это поверье не было распространено среди коренных жителей, населявших Америку. Более вероятно, что в ходе сражений, проводившихся с помощью примитивных средств, и в первую очередь тех сражений, в ходе которых стремились захватить пленных, главную роль играли панкратионовские захваты, удары и толчки. А в процессе игр, которые у них были связаны с примирением или со стремлением к мирному решению спорных вопросов, неиспользование кисти рук заранее исключало возможность того, что состязание будет носить грубый характер.