В Китае ни неоконфуцианский идеализм, ни тайское и буддийское течение не отодвинули в такой степени на задний план общественную роль физической культуры, как это произошло в христианской Европе.

После периода, когда действовали упомянутые ранее запреты, в эпохи Цинь и Хань вновь начался расцвет физической культуры. Массовое восстание «желтых повязок», потрясшее династию Хань, было подавлено, но полностью уничтожить завоевание этого движения не удалось. Члены приведшей к власти династии Чин (III—V вв.), стремясь избежать повторения в будущем подобных восстаний, издали указ о сдаче оружия. Это «безоружное» состояние, которое китайские власти пытались сохранить на протяжении всех средних веков, способствовало формированию в среде китайских крестьян, купцов и мелких дворян своеобразной физической культуры, в основе которой лежали способы самообороны. Отчасти сюда уходит корнями техника чуан-шу — борьбы с тенью с помощью захватов и ударов с целью обезоружить голыми руками противника, а также различные тайные варианты ударов, наносимых кулаками и ладонью, в сочетании с ударами ногой. С большими или меньшими изменениями они составили систему движений ву-шу, которая впервые была разработана в VI веке индийским монахом-миссионером Боддхидхармой. До совершенства были доведены фехтование на палках и водные состязания.

Свой след в физической культуре высших слоев общества оставили также обычаи завоевателей-кочевников, например конные состязания гуннов, тюркских племен и монголов, тибетские соревнования по бегу. Почти все народности, занимавшиеся коневодством, принесли в Китай различные варианты персидской игры в поло и борьбу на поясах. От маньчжуров китайцы заимствовали катание на коньках в его первоначальном виде, от индийцев — хатхайогу и многие виды метаигр, от японцев — игру в мяч с перьями.

Изменение концепции правящих классов в отношении физической культуры наиболее наглядно можно проследить на примере игр с мячом. В эпоху правления династии Тан (VII—X вв.) в чу-кюх играли мячом, наполненным воздухом. Игра шла уже не до одного очка. В нее играли не все, а только профессиональные игроки. Профессионалы появились и в боксе, и в борьбе, и в соревнованиях по поднятию тяжестей.

В связи с переходом к методам ведения войны с использованием тяжелой кавалерии высшие слои общества усвоили «рыцарские» привычки. Они отказались от прежних физических упражнений; более того — стали презирать тех, кто еще ими занимался. Их интерес обратился к конным состязаниям, фехтованию и, главным образом, конному поло.

Эпоха расцвета конного поло началась в период правления Тан-Мин-Хуана, который и сам был заядлым игроком. Летописцы отмечали, что, когда он гневался на кого-нибудь из своего окружения, примирить их могла только игра в поло. В результате возникали весьма гротескные ситуации. Изнеженные и разжиревшие мандарины и министры были вынуждены перебираться из паланкина на коня, чтобы своей игрой, а точнее, неловкостью и частыми падениями создавать у императора хорошее настроение.

Писали, что никто не смел при этом возразить императору, который свергал правителей провинций и не терпел, чтобы ему противоречили. В конце концов феодалы, заручившись согласием императрицы, через одного из придворных, рискнувшего головой, передали страстному игроку в поло послание, в котором говорилось:

«1. Подобная борьба между правителем и его подданными неприлична, ибо стирает различия в рангах.

2. Этот способ общения с подданными недостоин императора...

3. Многочисленные скачки настолько занимают время императора, что он не имеет возможности выполнять свои обязанности ни перед государством, ни перед императрицей».

«Смелое послание, — отмечает летописец, — настолько подействовало на Тан-Мин-Хуана, что он не только не обезглавил дерзкого придворного, но и обещал, сильно повздыхав, что наряду с поло будет уделять больше внимания общественным делам».

При дворе его преемников игра приобрела еще большую популярность. В летописях некоторых императоров постоянно упрекают в том, что они при назначениях на важнейшие посты больше интересовались умением кандидатов играть в поло, чем их профессиональной пригодностью.

Вечером площадки для игры в поло освещались. Вечерние состязания открывались выступлениями танцовщиц и акробатов. Как и среди персидской аристократии, в китайском обществе эпохи династии Тан поло захватило и дам. Императоры, ссылаясь на китайский этикет, долгое время разрешали им садиться только на мулов. Однако это ничуть не смущало придворных амазонок, увлеченных игрой в поло.

В начале эпохи династии Сун (X—XIII вв.) длинное поло сменила игра ки-кюх, в которой использовались более короткие биты. Регулярно, четыре раза в год, устраивались блестящие придворные соревнования по этому виду игры. Играли мячами из эбенового дерева, размеры площадки определялись в зависимости от числа участников. Параллельно с ки-кюх китайский «рыцарь» по имени Лун-Ван возродил и ввел при дворе названную его именем китайскую игру типа гольфа.

Лун-Ван создал каноны обязательных для различных игр «рыцарских добродетелей». К их числу он относил учтивость, честность, справедливость и скромное поведение. «Победа не должна приводить к зазнайству, а поражение — к малодушию», — пишет он в заключение своего труда.

Экономическая политика эпохи династии Сун благоприятствовала расцвету физической культуры городского населения. В городах получили распространение не только различные виды поло, но и игра в мяч с перьями, атлетика, массовые состязания по перетягиванию каната и разнообразные упражнения по балансированию на ходулях и бамбуковых шестах.

В этот период упомянутая выше техника «чуан-шу» также распалась на два течения: «шаолин». Первое получило свое название по имени монастыря Шаолин в провинции Хунань, поддерживавшего традиции Боддхидхармы, где монахи включили в свою учебную программу овладение искусством борьбы без оружия. Система упражнений, составленная в XVII веке военачальником Ио Фейем и монахом Чиао Юаном, включала уже более 150 движений по нанесению ударов руками и ногами для воздействия на болевые точки тела противника. Основы «тай-чи-чуана» разработал в X веке Чан Сан-фен. Эта система включала в себя не только силовые приемы, но и способы психологического воздействия на противника.

Мистически настроенные тайские монахи считали, что различные молитвы имеют больший вес в глазах богов, если они выражаются не только словами, но и с помощью бега, танцев, вращения тела. Под эгидой государственной буддийской религии все большее распространение получали элементы канонов йоги, заимствованные в Индии.

В эпоху правления монгольской династии Юан (XIII—XIV вв.) на первый план вновь вышли различные боевые упражнения, состязания конников и лучников. При императорском дворе и в крупных городах готовилось большое число борцов в трех весовых категориях, всегда готовых выступить в соревнованиях против монгольских гостей.

Династия Мин, вступившая на престол после изгнания монголов (XIV—XVII вв.), предоставила неограниченную власть конфуцианским чиновникам. Китай освободился от монгольских завоевателей, но попал в рабство к собственному прошлому. Бюрократы-мандарины обратили традиции против прогресса. Замедление общественного прогресса отрицательно сказалось и на развитии физической культуры. Характерное для конфуцианства непринятие всего чужеродного сказалось, в частности, в том, что были забыты принесенные монголами упражнения в верховой езде и борьбе, а также получившие распространение в народной среде способы самообороны. Интерес стал проявляться главным образом к изобразительному искусству и литературе.

В столь неблагоприятных условиях китайская физическая культура уже не могла создать никаких новых систем движений. Если не считать игры в мяч с перьями и лечебных упражнений, все остальные виды физической культуры пришли в упадок. Снизился уровень испытаний, которым подвергались воины, в школах прекратилось организованное обучение физическим упражнениям.

Окончательный закат физической культуры в средневековом Китае начался после того, как китайские феодалы призвали маньчжуров для подавления крестьянских восстаний. Новые завоеватели принесли закон о ношении женщинами колодок, уродовавших их ноги. Игровые площадки были обложены большими налогами. Занятия физическими упражнениями сохранились лишь в низших слоях общества и среди национальных меньшинств.