У наиболее развитых народов средневековой Азии (Индия, Китай) элементы феодального общества возникли раньше, чем в Европе, и отличались от европейских, но развивались медленнее и с гораздо меньшими потрясениями. Здесь не отбросили, а преобразовали институты, систему движений и идеалы физической культуры древности. Сила традиций обеспечила постепенный и плавный характер изменений. В отличие от христианства религии, завоевавшие здесь господство, не стали противниками физической культуры. Они активно влияли на ее практические системы.

Формирование феодальных производственных отношений в Индии заняло почти тысячелетний период. Высшие слои военной аристократии, чиновники высокого ранга и монастыри уже в I веке н. э. добились права наследования полученных в дар владений. Однако развитие феодальных отношений ускорилось лишь в X веке в результате прихода мусульманских завоевателей. Основа патриархального, или азиатского, способа производства — сельская община — распалась только в некоторых провинциях. Крепостничество как система, носившая сословный характер, не сформировалось, зато в огромной мере возросла масса «неприкасаемых» и произошла дальнейшая дифференциация каст. Распавшийся на два течения буддизм отошел к VI веку на задний план. Его роль взяла на себя разновидность преобразованного в индуизм брахманизма, провозгласившего кастовый строй священным. В XIII веке средневековая Индия, за исключением нескольких провинциальных княжеств, утратила независимость. Сначала она попала под власть делийских султанов, затем Моголов, а начиная с XVIII века — англичан.

Если не считать периода индийского ренессанса, приходящегося на V—IX вв., условия, существовавшие тогда в Индии, ее раздробленность, застывший кастовый характер общества, неимоверная нищета членов сельской общины делали невозможным такой качественный скачок в общем развитии физической культуры, как в средневековой Европе. Гуннские, афганские и монгольские завоевания обогатили древнюю практику физических упражнений многими элементами, например борьбой на поясах, конными играми, конным поло, соревнованиями лучников. Однако эти виды :порта получили право гражданства лишь в стенах заведений, занимавшихся физическим воспитанием представителей узкой касты военной аристократии. Временно они привносили нечто новое в обычаи того или иного двора, но с уходом завоевателей либо их ассимиляцией утрачивали свое первоначальное содержание. Наиболее значительное внутреннее совершенствование и обогащение элементов физической культуры происходило в рамках искусства танца, где тренировка тела стала играть уже второстепенную роль, и системы йоги.

Новый подъем в развитии искусства танца в Индии связан с именем жившего в I веке н. э. Бхарата Натьяшастра, а позже — с появлением на свет произведения одного из его последователей под названием «Абхинайадарпана». Его подлинный расцвет приходится на IV—V вв. Нормы движений тела — мудры (жесты) и асаны (постановка рук), — увековеченные упомянутым выше произведением, которое стало классическим учебником танца, не выражают понятий, поддающихся точному определению европейцами. Их значение в соответствии с внутренним содержанием может изменяться в зависимости от положения отдельных частей тела по отношению друг к другу, а также от направления движений, еле заметных поворотов запястья, подрагивания пальцев или продолжительности пребывания в той или иной позе.

Наиболее выразительные образцы танцевальных движений периода индийского ренессанса запечатлены в скульптурах и рельефах храмов Шивы. Шива Натараджа — король танца — сохранил, как утверждает Рожи Вайи, иконографию космической позы: одной рукой он взывает к жизни, другой отбивает ритм жизни на барабане, третьей указывает на повергнутого к его ногам демона, олицетворяющего внутренние слабости человека, побежденные движением, четвертой держит огонь познаний.

Во II веке, когда утратила свое значение философская система йоги, основанная Патанджали, возникли многие течения йоги, основанные на движении. Среди них выделялась хатхайога, нормы движения тела и положения рук которой были зафиксированы в написанной в IV—V вв. Шилпасатраке (Руководство по искусству движений). Ее развитие совпало с периодом расцвета айурведической медицины, которая более чем на тысячу лет раньше Гарвея знала о кровообращении и пришла к пониманию роли микробов в возникновении болезней. В период арабских завоеваний XIII века из статичной системы хатхайоги выделились динамичные течения (дандалок, баскик). Тогда же появился обобщенный труд философа Горакшанатхи. Большую роль в дальнейшем совершенствовании системы динамичной йоги, развивающей мускулатуру и ловкость, сыграл пророк провинции Пенджаб по имени Гуру Нанак (1439—1538). Стремясь к объединению в борьбе против мусульманских завоевателей, последователи религии сикхизма, родившейся на основе его учения, порвали с кастовым мировоззрением. Они включили в число ритуальных норм упражнения, связанные с борьбой и бегом.

Брахманское духовенство после оттеснения на задний план буддизма еще больше мистифицировало каноны йоги, определявшие физическую культуру неарийских каст, которые составляли огромное большинство индийского народа. Оно ужесточило учебные задания «гуру» (учащимся), связанные с соблюдением гигиены тела и религиозных обрядов, и в то же время предоставило детям большую свободу в том, что касается подвижных игр. Тем самым брахманское духовенство как бы санкционировало распространение не связанных с борьбой и идеологическим содержанием простых народных танцев и подвижных игр, благоприятные условия для развития которых сложились в замкнутых рамках сельских общин.

В хранящих традиции правилах различных игр с использованием ракетки, фигур, шаров и специальных площадок, которые в течение последующих веков во всем мире стали детскими развлечениями либо превратились в виды спорта, как правило, можно обнаружить какую-либо черту индийского, происхождения. Выразительные формы индийского танцевального стиля стали определяющими для многих районов Азии, начиная от Тибета и Индокитая и кончая островами Индонезии, — повсюду, куда проникали индийские купцы и монахи. Странствующие буддийские монахи-миссионеры вместе с учением йоги распространяли и тот вид борьбы в целях самообороны, в основе которого лежало воздействие на чувствительные к боли точки тела противника и который стал известен в Китае под названием чуанфу, в Японии — кемпо, а в современном спортивном мире — каратэ. Неоспорим и тот факт, что в результате индийского влияния персидская игра в мяч с помощью палок благодаря английской Вест-Индской компании вошла в историю спорта наших дней как хоккей на траве, а модернизированная арабами чатуранга — как шахматы.