Согласно написанной в 712 году до н.э. Хронике Кожики, обретение японским народом своей родины началось с соревнования по «спортивной» борьбе. Прибывшие с юга на остров Кюсю племена завоевали себе право поселиться здесь благодаря тому, что их бог-герой Такемидкадзути поборол вождя живших там издавна айнов.

Современная японская историография датирует концом V века создание в стране первых, по существу рабовладельческих, государственных образований, которые в VII веке сменились феодальным государством, организованным по китайскому образцу. К XII веку феодальный строй укрепился. Из слоя самураев сформировался «институт японского рыцарства», чьи своеобразные методы ведения войны, привычки и образ жизни вплоть до XVII века определяли систему физических упражнений, носивших чисто военный характер. Кодекс поведения самурая (бусидо) содержал в основном определявшиеся историческими традициями нормы поведения и требования физической подготовки — стрельбу из лука, искусство фехтования с одним и двумя мечами (кендо), владение копьем (нагината) и секреты психологического воздействия на противника.

Одной из привилегий самураев была борьба сумо. В ней побеждал тот, кому первому удавалось вытеснить соперника из круга или прижать его к земле. Состязанию предшествовали культовые обряды. Участники, одетые в епитрахиль с ритуальным поясом, перед каждой схваткой молились о победе. На арену сыпали соль, чтобы прогнать под землю злых духов, а затем, хлопая в ладоши, привлекали внимание того бога, в честь которого устраивались соревнования. Первое публичное состязание по сумо организовал Акаски Шийануске в 1629 году в Иедо.

В физической культуре других правящих классов сказывалось влияние китайских обычаев и различных течений буддизма, рано ставшего государственной религией. Однако роль заимствованных систем физических упражнений, танцев и конного поло менялась в соответствии с особенностями японского общества. Наиболее наглядно об этом свидетельствует пример кемари — японской разновидности чу-кюх. В VII—VIII веках это была игра, развивающая ловкость и быстроту. Однако позднее ее технические элементы потеряли свое первоначальное значение, растворившись в церемониях религиозного характера.

Критерии кемари не знали понятия абсолютной победы. Цель игры заключалась в том, чтобы в соответствии с действовавшими правилами игроки, стоявшие вокруг черешневого дерева, как можно дольше перекидывали над деревом друг другу мяч, не роняя его на землю. Согласно поэтическому эпосу Вака в 1208 году одна из команд сделала 980, а несколько лет спустя — 2000 таких передач.

Помимо различных метаигр — перетягивания каната, серсо, пятнашек, качелей, хождения на ходулях — в средневековой Японии особым вниманием пользовались ритуальные состязания в фехтовании на палках, стрельбе из лука, водные соревнования. В школах уже с 1603 года по приказу императора в качестве обязательного предмета было введено обучение плаванию.

Большинство упомянутых видов состязаний можно найти среди обычаев всех слоев населения. Помимо йоги и дыхательных упражнений, ставших элементами религиозных обрядов, к народной физической культуре в Японии относилась также вольная охота (придворные и аристократы охотнее стреляли тупыми стрелами в привязанных, ограниченных в движении животных). Пешее поло (гяччо) и разновидность игры в мяч с перьями деревянными ракетками считались играми средних слоев населения.

Возникновение различных видов борьбы в целях самообороны, в том числе каратэ, связано с историей классовых конфликтов.

В XIV веке на Окинаве, считавшейся центром крестьянских волнений, с особой жестокостью была осуществлена «охота с мечом», с помощью шпионов феодалы установили наблюдение за кузницами. Немногочисленные отряды самураев, провоцировавшие безоружных крестьян, заставили восставших «исчезнуть» или загнали их в леса. В этой напряженной обстановке в начале 1360-х годов стали зарождаться те самые нелегальные «руки окинавы», «школы в зарослях», в которых преследуемые осваивали искусство самозащиты.

Судя по описаниям протоколов допросов, приемы включали в себя различные виды ударов руками и ногами, наносимые в наиболее чувствительные точки человеческого тела, а также приемы по обезоруживанию и удушению. Преследуемые и сотрудничавшие с ними жители систематически собирались в своих убежищах. После короткой медитации и психологического настроя они начинали носиться вверх и вниз по крутым лесным тропам. Защищая голову и плечи, они увертывались от деревьев и сучьев, сбивая ребром ладони или ударом ноги сухие сучья. В период отдыха они пальцами разминали вязкие материалы, чтобы увеличить силу захвата. В целях развития выносливости и прыгучести совершали прыжки с грузом на плечах и настойчиво отрабатывали попарно элементы ударов и бросков. Таким образом возникла манера ведения борьбы каратэ, включавшая в себя элементы борьбы кунфу, которая создавала для обреченной на уничтожение жертвы возможность оказать эффективное сопротивление даже при нападении нескольких вооруженных противников. В результате фанатичных тренировок воспитанники «школ в зарослях» обычно выходили победителями из стычек с небольшими по численности, но наводившими страх отрядами самураев. Возникновение искусства самозащиты на Дальнем Востоке сделало возможным то, что представители здешних господствующих классов не носили полных доспехов, подобно европейским рыцарям, и не были знакомы с плотным боевым построением конницы.

Однако к современному каратэ Гичин Фунакоси (1869—1955) все же пришли не путем народного искусства самозащиты. Под влиянием чувствительных ударов по их престижу самураи в XV столетии также начали изучать приемы «рук окинавы». Ее комплекс был включен в число методов секретной подготовки бусидов. А в текст самурайской клятвы было введено новое положение о том, чтобы секреты не передавались никому, за исключением членов сословия. Нелегальные народные школы в результате жестоких преследований к XVI веку полностью вымерли. В Европе сведения о каратэ распространились благодаря побывавшим в Японии португальским морякам как о каком-то непостижимом самурайско-мистическом явлении.