Главными вопросами социалистической революции, победившей в ноябре 1917 года на одной шестой части территории мира, были не проблемы физической культуры, а укрепление власти, обеспечение городов хлебом и нормализация жизни. Но внимания руководителей Советского государства не избежала та проблема, что основой формирования человека нового типа является ликвидация процесса физической деградации. Это, однако, можно было представить только таким образом, чтобы, помимо введения закона о восьмичасовом рабочем дне и оплачиваемом отпуске, были бы налажены системы здравоохранения, физического воспитания и спортивной деятельности, которые стали бы средством многостороннего развития трудящегося человека. Среди первых мероприятий Советской власти явилось создание в рамках Государственного Наркомата просвещения отдела школьной медицины и гигиены. В воспоминаниях и документах есть ссылки на то, что при определении круга задач Наркомата просвещения Ленин особенно подчеркнул важность введения в школах всеобщего обязательного физического воспитания.

В течение нескольких месяцев в области вновь возродившихся физического воспитания и спортивного движения развернулась активизация масс. В городах, расположенных вдали от линий фронта, возобновились спортивные соревнования. Небольшая группа ученых, врачей и педагогов, признавшая Советскую власть, в Петрограде и Москве начала выработку научных основ системы социалистического физического воспитания.

Однако полученную передышку прервала весной 1918 года интервенция. Стало необходимым непосредственное подчинение физического воспитания делу защиты революционных завоеваний. Созданный 4 июня года Совет по всеобщему военному обучению (ВСЕВОБУЧ) в интересах ускорения военной подготовки разработал специальную программу физического воспитания. По инициативе Совета были созданы новые общества и клубы даже в таких городах, где раньше полностью отсутствовало спортивное движение. В соответствии с решением Российского коммунистического союза молодежи, принятым в октябре 1919 года, при городских и областных комитетах комсомола были учреждены спортивные отделы.

Задачи, связанные с физической культурой строящегося в одной стране социализма, были определены во второй программе большевистской партии, принятой в марте 1919 года. В этой программе наряду с задачами в области политики, экономики и культуры намечены и цели по охране здоровья трудового народа, закладывания социалистических основ системы воспитания. На основе положений программы физкультурная и спортивная деятельность как органическая часть формирования человека коммунистического общества — с акцентом на то, что она является средством подготовки к работе и защите родины, — заняла достойное место среди целевых установок, поставленных перед воспитательной работой. На основе решения партии I Всероссийский съезд по физической культуре, спорту и допризывной подготовке, состоявшийся в апреле 1919 года, выработал программу развития советского физического воспитания и спортивного движения на военный период.

Приведем цитату из одного документа: «В соответствии с приказом председателя Совета по всеобщему военному обучению от 16 сентября 1918 года из слушателей Петроградских учебных курсов физической культуры был сформирован батальон, который успешно сражался против белогвардейцев Юденича. В связи с этим учебные занятия начнутся в начале декабря».

Совет по всеобщему военному обучению в этот период прилагал большие усилия в интересах подготовки инструкторов по физическому воспитанию. Многие из них принимали участие в боях с врагами революции.

Охваченная кольцом интервенции Советская Россия не получила приглашение на Олимпийские игры, проходившие в Антверпене. Однако ничто не показало так ясно близость родившейся новой социалистической культуры и целей Кубертена, как то, что первые в стране областные соревнования проходили под названием «сибирская», «кавказская» и «среднеазиатская» олимпиады. Правда, планировавшееся проведение в Москве финалов этих соревнований не состоялось, так как необходимо было сосредоточить силы против наступавшего с Урала Колчака.

Ослабление интервенции сделало возможным проведение в честь второго конгресса III Интернационала 27 и 28 июля 1920 года в Москве на Красной площади двухдневной спортивной демонстрации с показом гимнастических упражнений. Заслуживает внимания не столько со спортивной точки зрения, а скорее имеющий символическое значение факт, что первым международным соревнованием в истории советского спорта стал состоявшийся вскоре после упомянутого выше праздника футбольный матч между командой, составленной из делегатов конгресса Коминтерна, и молодежной сборной Москвы.

В период восстановления народного хозяйства конкретные условия практического претворения в жизнь принятой программы партии были чрезвычайно сложными. Советская физическая культура не располагала необходимой численностью рабочих-спортсменов, специалистами, разработанными методами и опытом. У вновь назначенного руководства не было или почти не было возможности для изучения форм движения физической культуры, ее социологических и общественно-психологических аспектов.

При таких обстоятельствах путь организационного развития могло обеспечить только такое централизованное государственное управление, которое способно было бы объединить деятельность различных ведомств и общественных организаций в вопросах подготовки кадров, научных исследований и методов обучения. 27 июня 1923 года ВЦИК РСФСР образовал Высший совет физической культуры, который с учреждением своих отделов на местах, в республиках, губерниях и городах постепенно взял в свои руки дела, связанные с физической культурой. В то же время были распущены созданные ранее общественные союзы и лиги. В области физкультуры намечалось стремление связать ее развитие с борьбой за преобразования в других областях общественной жизни. В развитии физкультурного движения возникли противоречия, связанные главным образом с тем, что сменившие военный коммунизм тенденции НЭПа злоупотребляли своими новыми экономико-политическими возможностями. Используя временный размах частного предпринимательства, слои мелкой и средней буржуазии, поставив под свой контроль руководство некоторыми спортивными клубами, начал претворять в жизнь свою линию «аполитичности» и «неприсоединения» этих клубов. А сманиванием талантливых спортсменов подрывали воспитательную работу, которая велась в спортивных кругах, располагающих более слабой материальной базой. Высший Совет физкультуры поставил общественные спортивные организации под контроль профсоюзов, отделов народного просвещения и военного командования. Были распущены спортивные общества и лиги, которые могли бы быть местом сборищ различных контрреволюционных элементов. В том же году был впервые проведен всероссийский праздник физического воспитания и спорта, который явился предшественником последующих спартакиад.

Не менее серьезное положение нужно было преодолеть и в области школьного физического воспитания. Высший Совет физкультуры ввел на 1923/24 учебный год всеобщее обязательное преподавание физкультуры в школах. Однако претворение в жизнь этого решения осуществлялось чрезвычайно медленно. Даже осенью 1924 года физическое воспитание фигурировало в списке обязательных предметов только в 823 школах. В конце 1924/25 учебного года только в таких центрах, как Москва, Ленинград, Харьков, уже в 60% школ систематически проводились занятия по физической культуре. Однако в масштабах всей страны эта цифра едва превышала три процента. Не более привлекательная картина была и в отношении школьного спорта. Физкультурные кружки были созданы только в школах крупных городов. Особенно плохим положение было в области детского спорта. Критическое положение в отношении физического воспитания в школах лишь частично можно было объяснить экономическими трудностями, нехваткой гимнастических залов и специалистов.

Главная проблема была вызвана волной, которая выплеснула на поверхность различные дискуссии по вопросу формирования, содержания и узаконения общественной роли новой физической культуры. В кругах специалистов каждому было ясно, что советская физическая культура для выполнения своей задачи, которая была сформулирована как создание идеала всесторонне развитого человека, в своей принципиальной основе должна развиваться по-другому, чем в западноевропейских странах. Однако что касается содержания и методов работы, то здесь уже было меньше ясности. Метафизически начали истолковываться цели, ясно определенные в директивах партии большевиков и съезда по вопросам физического воспитания.

Направление, выступившее под знаком центризма детского физического воспитания, видело развитие «социалистического» характера физического воспитания в том, чтобы в школах «занимались только считавшейся благоприятной и полезной для учеников игровой деятельностью». Тем самым оставлялись без внимания не только законы интегрирования и дифференцирования форм движения физической культуры, но и не замечалось то, что практически навязывалась упрощенная схема подхода к физическому воспитанию, разработанная Деви.

Сторонники группы, выступавшие под названием медицинского направления, видели новые основы физического воспитания в кондиционной гимнастике. Они считали, что превентивная лечебная гимнастика, став всеобщей в практике школ и спортивных кружков, может не только устранить возможность производственных заболеваний, но создать связи между процессом работы и физическим воспитанием. Специфической разновидностью этого направления явилась концепция гигиенистов. Последние исходили из того, что эксплуатация и нездоровый образ жизни прошлого поколения закономерно ослабили организм рабочих и их детей. Для них работа означала лишь ощутимую усталость, и поэтому дальнейшую нагрузку, связанную с гимнастической и спортивной деятельностью, они считали только подрывом здоровья. Поэтому, по их мнению, в физическом воспитании рабочего класса нет необходимости в занятиях такими требующими значительной нагрузки видами спорта, как гимнастика на снарядах, тяжелая атлетика, футбол, бокс и борьба. Основываясь на данном воззрении, родился так называемый «порядок физического воспитания согласно нормам», который исключил возможность практической тренировки организма.

Специфическую форму поиска пути развития физкультуры представлял собой созданный под знаком пролеткульта Комитет художественного физического воспитания. По представлению Комитета действительное физическое воспитание основывается на художественном переживании в процессе работы. В предлагаемых комитетом формах движения была отброшена «буржуазная система упражнений» классической гимнастики и вместо нее введены стилизованные формы рабочих движений (загребание угля, пиление, строгание). Большую роль комитет отводил зрелищным демонстрациям, где упражнения нужно было выполнять с выразительной силой наподобие балета. Это направление не выступало против спортивной деятельности, но отрицало право на существование личных соревнований.

Сформировались и такие реакционные концепции, согласно которым не стоило заниматься исследованием социалистической системы физического воспитания. Без всяких изменений принимались системы Нильса Бука, Георга Эбера или другие системы. Суть состоит в том, подчеркивали представители этих концепций, чтобы занять массы.

Каково было влияние различных направлений, к каким результатам они привели, об этом через призму положения дел в области физического воспитания в школе наглядно свидетельствует уровень результатов, показанных на организованной профсоюзами летом 1925 года в Москве демонстрации физкультурников. Так, например, одна треть участников соревнования не выполнила установленные нормы: 14 секунд в беге на 100 метров у мужчин, 5 минут в беге на 1500 метров и 125 сантиметров в прыжках в высоту.