В конце II тысячелетия до н. э. к западу от государств Ближнего Востока с деспотическими режимами, в районе Эгейского моря, начала развиваться физическая культура общества, совершенно отличного от указанных государств.

На Востоке, на огромных многонаселенных равнинах Междуречья, естественные условия вызывали необходимость совместного труда, в централизованном порядке организованного и управляемого. В Греции же населяющие закрытые грядами гор долины и труднодоступные острова небольшие независимые общины самостоятельно, в полной мере используя индивидуальные способности каждого члена, боролись за свое существование и благополучие. Культура Междуречья отражала мир привязанных к земле крестьян, деспотических царей и твердо придерживающихся древних традиций священнослужителей. Духовный мир Греции стимулировал смелые начинания, исследование неизвестного, развитие умственных и физических способностей человека. Общественным идеалом на Востоке было постоянство, покорность и услужливость, а у греков — независимость, свобода, стремление к высшим достижениям во всех областях жизни. Такой образ жизни, получивший развитие из антропоморфной мифологии, привел к признанию общественной саморегулирующей роли физической культуры, которое вплоть до наших дней является источником развития физического воспитания, спорта и танцевального искусства.

Насколько нам известно в настоящее время, греческие племена заняли южную часть Балканского полуострова и окружающих его островов в начале II тысячелетия до н. э.. В этот период в Кносе на острове Крит процветала физическая культура, аналогичная древневосточной. С укреплением экономических и политических позиций рабовладельческой аристократии, сформировавшейся в течение предыдущих столетий, прежние общие турниры в честь посвящения в звание (с участием нескольких родовых общин) все больше приобретали спортивно-зрелищный характер национальных праздников. Судя по одеянию, их участники были прежде всего представителями местного правящего класса. Однако турниры аристократов были не только публичным выступлением, но вместе с тем и демонстрацией контроля, силы, ловкости и смелости, с помощью которых они выражали свое превосходство над простым народом. Степень трудности образцов движений, изображенных древними художниками (сваливание быка на землю, подставив подножку, ритмика движений борцов и танцев воинов, уверенный ритм кувыркания через голову, исполнявшегося кносскими девушками на спине быка), единодушно свидетельствует о том, что исполнявшие эти упражнения проходили тщательную специальную тренировку. На турнирах, составлявших акробатическую часть безудержных обрядов, совершавшихся ради получения хорошего урожая, фигурировали такие элементы стиля ритуальных танцев, борьбы, бега с оружием, метания копья, состязания на колесницах и кулачного боя, с законченными формами которых мы встретимся в рамках поздней греческой агоностики.

Простиравшийся к северу от Крита греческий полуостров оказался под властью ахейцев и родственных им племен. После слияния групп ахейских и эгейских народов родились известные в качестве элементов микенской культуры достижения в области архитектуры, искусства и физического воспитания, опиравшиеся на первоначальные рабовладельческие формации. Возникший в основном под влиянием критской культуры новый центр развития достиг своего расцвета в XVI—XIV вв. до н. э. В хронологическом отношении этот период означает заключительный этап развития эгейской культуры и вместе с тем начало исторического формирования греческой нации.

Однако в XIII в. до н. э. Балканский полуостров и Малую Азию захлестнула новая волна воинственных племен, пришедших из Европы. Это вторжение решило судьбу единовластия ахейского Пелопоннеса и микенской культуры. Застрявшие на уровне племенного развития орды пришельцев уничтожили большинство коренного населения. После них остались разбитые статуи и сожженные здания, а от некогда процветавшей физической культуры — лишь росписи на стенах и вазах, относящиеся к гомеровскому периоду. Не случайно, что археологические раскопки, относящиеся к этому периоду, названному «гомеровским» по имени нереального ахейского менестреля, желавшего с помощью созданного им героического эпоса «Троянские сказания» предать забвению длившееся почти три века потрясение, свидетельствуют об упадке экономической деятельности и культурной жизни. Перестали даже изображать мифические древние олимпиады. Однако с конца X века, когда завершилось заселение опустошенных и обезлюдевших территорий дорийцами, начался этап нового расцвета. После установления мира развитие экономической жизни и торговли ускорило классовое расслоение и оживление рабовладения. На месте поселений различных племен и остатках прежних поселений началось создание греческих городов-государств (полисов), которые являлись также культурными центрами находящихся под их господством территорий.