Основная идея панигр Британской империи коренится в ирландском эпосе. Согласно преданию, в древние времена вождь Лунгхламкфхада организовал в честь своей приемной матери Тайлте, англичанки по происхождению, атлетические соревнования. Игры Тайлте процветали несколько столетий. В программу игр включались различные атлетические номера, в первую очередь древняя форма метания диска, фехтование и борьба. Обычай, пришедший в забвение с установлением феодализма и христианства, возродился только во второй половине позапрошлого столетия с целью сближения английского и ирландского спорта.

Мысль о проведении «Имперских игр» непосредственно принадлежит одному из миссионеров — Д. Ашли Куперу, который начиная с 1891 года неоднократно выступал на страницах «Таймс» с предложением, чтобы в соответствии с духом Томаса Арнольда эпизодические спортивные встречи между монополией и доминионами превратились в «организованные мероприятия, сплачивающие нации». Однако на эти планы обратили внимание только в обострившейся на рубеже столетий международной обстановке. Начиная с этого времени результаты командных встреч по видам спорта, которые приурочивались к имперским фестивалям, стали официально оцениваться по количеству набранных очков. Команда-победительница с 1911 года стала награждаться имперским переходящим призом, который был учрежден английским Королевским двором.

Самостоятельную политическую роль эти спортивные встречи начали играть с конца 1920-х годов. В результате I мировой войны в имперских отношениях возникли очаги конфликтов между правящими кругами королевства и доминионов. Канада, Австралия и Южная Африка в интересах собственного капиталистического развития хотели добиться большей независимости. В результате длительных переговоров и компромиссов имперская конференция, состоявшаяся в 1926 году, предоставила полный суверенитет помянутым доминионам, которые с этого времени в качестве равноправных с Великобританией государств вошли в состав Британского содружества наций.

Естественно, благодаря капиталу британской крупной буржуазии и политическому влиянию Англия сохранила ведущую роль в области культурной и спортивной жизни. С другой стороны, государства—члены Британского содружества наций не могли обойтись без поддержки Англии. В отношении спорта она держала в своих руках нити этой системы связей — основанной на широком, взаимном тяготении друг к другу — через «Общество Имперских игр», образованное в 1924 году. Однако необходимо было также урегулировать отношения в области спорта в соответствии с изменившимся общественным правом. В качестве решения вопроса было предложено проведение Олимпиады в 1928 году в связи с созывом в Амстердаме спортивной конференции содружества наций. По предложению канадского спортивного руководителя М. М. Робинзона на ней было принято решение о том, что начиная с 1930 года в каждый четный год после олимпиады официально учредить соревнования на кубок Британских имперских игр. Из программы игр был исключен футбол, который ранее только повышал шансы Англии на победу.

I Британские имперские игры состоялись в Канаде (Гамильтон, 1930); II — в Англии (Лондон, 1934), III — в Австралии (Сидней, 1938). В программе игр постоянно фигурировали: легкая атлетика, борьба, велоспорт, бокс, тяжелая атлетика и фехтование.