Со сменой политической формации, а одновременно и жизненного уклада в эпоху империи в истории римской физической культуры наступила новая глава. Захватнические войны, а также применение владельцами крупных поместий рабского труда пагубно отразились на крестьянстве: большинство из них потеряли землю и пополнили собой число людей, паразитирующих на рабском труде. Республиканская государственная структура с течением времени оказалась неспособной обеспечить господство малочисленного меньшинства над разорившимися свободными гражданами, жителями провинций и рабами. Основанная на военной диктатуре империя положила в конце I века до н. э. конец полувековому внутреннему кризису. Окончание гражданских войн, обеспечение внутренней безопасности создало условия для почти 200-летнего мирного развития экономической и культурной жизни.

Физическая культура из средства межпартийных баталий превратилась в предмет «заботы» императорской власти и стала выполнять репрезентативные функции. Императоры строили громадные купальни, посреди которых под открытым небом размещалась площадка для посетителей. Представители наиболее зажиточных слоев здесь проводили значительную часть времени, общались между собой. Помимо плавания каждый здесь выполнял наиболее приятные для него двигательные упражнения. Одни танцевали, делали пробежки, боролись, поднимали тяжести, другие развлекались, играя в мяч и в настольные игры. Представление о гимнастических упражнениях в римских купальнях мы можем получить из письма Сенеки своему другу, в котором он сетует на царившую там обстановку.

«Отовсюду вокруг меня доносится хаотический шум. Представь себе все, что неприятно для восприятия на слух. Некоторые выполняют утомительные упражнения или поднимают тяжести, если же они притомятся или изображают утомление, то сколько раз они вздохнут, столько раз слышу, как они пыхтят и задыхаются, если же кто-то делает себе массаж, я слышу, как хлопает по нему рука, причем звук этот меняется в зависимости от того, раскрытой или согнутой ладонью бьют по телу. Если же к этому присоединяется еще игрок с мячом, который считает свои удары, то горе мне!»

Были в Римской империи и стремления со стороны господствующего класса культивировать состязания по греческому образцу. Во время консульских праздников устраивались соревнования в беге, верховой езде и гребле с участием граждан Рима. Август попытался возобновить троянские игры в цирке. Более удачной оказалась попытка Домициана, чьи игры, учрежденные в 86 году, просуществовали вплоть до развала Западной Римской империи.

Однако активный интерес к организации состязаний удавалось поддерживать только в узком кругу представителей высших слоев общества. Свободные граждане, сторонившиеся военщины, презиравшие труд, жившие только сегодняшним днем или на иждивении других, выступали скорее в роли «пассивных потребителей» зрелищных пороков, порожденных физической культурой. В знаменитых сатирах Д. Ю. Ювенала ярко описывается тип нахлынувших в столицу римлян, которые до тех пор сидели в неподвижности, пока не получали хлеб и цирковое представление. В случае победы их любимцев они забывали все свои беды и, одурманенные, неистовствуя,воздавали своим кумирам божественные почести. Ну, а «если потерпит поражение тот или иной гладиатор, считавшийся непобедимым» и к тому же «даже зеленые не побеждают», тогда в городе царила такая печальная и подавленная атмосфера, как после поражения консулов в битве при Каннах».

Для удовлетворения потребностей народа в развлечениях после Колизея был построен цирк Максимус, трибуны которого в IV веке были расширены до 350 тысяч мест. В конце эпохи Римской империи продолжительность развлекательных представлений достигла 175 дней в году.

Громадные цирковые сооружения и амфитеатры воздвигались не только в Риме, но и в Помпее, Капуе, Вероне и Сиракузах. В начале эпохи Римской империи поединки гладиаторов были оттеснены на задний план цирковыми представлениями и различными состязаниями греческого происхождения, но в период ее упадка снова обрели главенствующую роль.

Для того чтобы сделать народные зрелища более разнообразными, арены крупнейших амфитеатров переоборудовали в бассейны, которые можно было заполнять водой, где устраивались затем всевозможные поединки на воде с участием судов. Обычно воспроизводились те или иные наиболее запомнившиеся морские сражения (в Саламисе), в ходе которых зрители могли вдоволь полюбоваться тем, как в этом бою рабы душили друг друга и сталкивали в воду.

Судя по описаниям, в этот период хорошо обученные всадники на колесницах и гладиаторы наряду с самоотверженностью пользовались огромной популярностью. Зрители из зажиточных слоев, стремясь произвести впечатление на массы, одаривали своих любимцев дорогими подарками. Сам император не раз посылал вошедшему в милость гладиатору дорогой кубок, наполненный золотыми монетами. Однако всех превзошел Нерон, который подарил одному из них дворец и землю.

Ювенал утверждал, что доход хорошего всадника на колеснице соответствовал заработку ста адвокатов. Во II веке одним из таких всадников, обладавшим выдающимся талантом, был Гай Апулей Диокл, который на колеснице, запряженной парой лошадей, побеждал 3000 раз, а на четверке лошадей — 1500 раз. Он участвовал в состязаниях до сорокадвухлетнего возраста и при 32 миллионах сестерций принес факции большой доход, значительная доля которого досталась ему самому.

В грубых и неотесанных гладиаторах женщины видели воплощение мужественности. Художники прославляли их, изображая в мозаиках, на керамических плитах и на вазах. Неудивительно, что со временем снова выросло число сенаторов, рыцарей и даже императоров, принимавших участие в любительских гонках на колесницах и выступавших в роли гладиаторов (Нерон, Тит, Гадриан, Каракалла, Коммод и др.). Славе гладиаторов завидовали даже амазонки и в погоне за сенсацией, к немалому удовольствию зрителей, участвовали в поединках в смешанных парах вместе с мужчинами.

Однако наряду с гладиаторами и всадниками — «звездами» и любимцами публики — была многочисленная группа побежденных неудачников. Большой процент всадников заканчивал свою спортивную карьеру с многочисленными травмами и не в ореоле славы. Многие из них находили смерть под копытами мчавшихся за ними лошадей или под колесами проносившихся над ними колесниц. Большинство раненых гладиаторов не получало пощады. Понятие об идеальном мужчине требовало, чтобы победитель с криком «Получай!» заколол корчившегося от боли противника. Служители амфитеатра в таких случаях бросались к валявшемуся на песке трупу. Они постукивали его молотками по лбу и, если не находили в нем ни малейших признаков жизни, крючками выволакивали с арены. Остальные наспех переворачивали окровавленный песок, посыпали арену свежим, и под приветственные крики присутствующей толпы на арену выходила новая пара.

Великий мыслитель-стоик Луций Аннеус Сенека (4 г. до н. э. — 65 г. н. э.) принадлежал к числу немногих, кто не одобрял этот бесчеловечный вид развлечений. На основе впечатлений, полученных в амфитеатре, он с глубоким возмущением и презрением писал:

«По сравнению с этим все прежние бои были милосердными по своему характеру. Ни о каком развлечении здесь нет и речи, здесь идет сплошная человеческая резня. У них нет никакого убежища. Всю свою силу они вкладывают в удар, и ни один из этих ударов не проходит бесследно... Те, кто только что по приказу убивали сами, попадают в руки других, чтобы быть убитыми. Победителя оставляют в живых до следующего, нового убийства. У каждого из этих несчастных фехтовальщиков конец один — смерть. Эти игры сопровождаются огнем и железом. И это продолжается до тех пор, пока арена не опустеет.

«Убивай, режь, жги! Почему он бежит на меч, так осторожничая? Почему убивает недостаточно решительно? Почему он так неохотно умирает?!» Пинками, оплеухами и затрещинами их выгоняли, чтобы они получали раны, при этом удары друг друга они должны были встречать обнажённой открытой грудью».

В конце эпохи Римской империи с обострением общественной борьбы поклонники коневодческих факций объединились в настоящие «цирковые» партии. Цвета основных факций — белый, красный, синий и зелёный — были в V веке реорганизованы в соответствии с общественным расслоением. С этого времени конные состязания и состязания колесниц превратились в своеобразную открытую арену политической борьбы. Имперская администрация с удовольствием наблюдала массовые стычки болельщиков, отдававших свои симпатии различным факциям, так как это отвлекало их внимание от действительного участия в решении вопросов, касающихся власти.

Время от времени сами императоры становились во главе той или иной факции. Особенно они старались завоевать расположение «синих» и «зеленых», располагавших наибольшим числом сторонников. Калигула, например, отравив наиболее опасные упряжки противников, тем самым усилил позиции своей партии.

В период упадка Римской империи, как это мы уже отмечали в разделе, посвящённом греческой физической культуре, стадионы и цирки стали местом, где начинались народные восстания. В 529 году на стадионе Неаполя возникла целая серия восстаний, которые формально был направлены против засилья христианской церкви и новых форм угнетения. Юстиниан, чтобы предотвратить дальнейшее распространение волнений, закрыл все древние учреждения физической культуры, за исключением византийского ипподрома, и среди них — наиболее авторитетный в ту пору афинский гимнасий. Его преподаватели бежали в Персию.

Едва успели подавить народное восстание палестинцев, как на византийском ипподроме началось восстание «Ника» (победа), которое покачнуло императорский трон. Юстиниан уже готов был бежать из столицы, когда евнуху Нарсесу удалось подкупить предводителей «синих». Брошенные на произвол судьбы «зелёные» были на ипподроме разгромлены отрядами наёмников Белизара. Жертвами этого кровопролития стали почти тридцать тысяч человек. Победа императорских наёмников означала одновременно и и победу над древней физической культурой. Цирковые партии, последние остатки древних форм выражения народного недовольства, постепенно отмирали.

Своеобразное развитие физической культуры в Древнем Риме представляет собой ценные опыт в истории культуры. Она зарождалась как ритуальное обрамление военных упражнений, служила средством сплочения народных масс. Стала фактором, с помощью которого можно было разобщить народные массы, столкнуть их между собой, т. е. служила своего рода буфером между рабами и господствующими классами. В конце эпохи империи существовала как средство наживы, а затем снова стала ареной политической борьбы, форумом классовой борьбы, неподвластным господствующим классом. Центральная власть — предвестник феодального общественного строя — положила ей конец как одному из институтов, который уже не способствовал укреплению власти, а представлял для неё определённую опасность.