Урбанизация и научные открытия, непосредственно затронувшие область физической культуры, принесли с собой преобразование содержания физического воспитания, которое проявилось частично в интеграции форм движения, реформе профессионального материала и частично в расширении за рамки «учебных часов» и в приобщении к спортивной деятельности.

Соперничество гимнастики и спорта, а также классических и новых направлений движений, которое проявлялось в первую очередь внутри спортивных обществ и между их объединениями, оказало влияние на физвоспитание в школах. Была преобразована вся система движений в школьном физвоспитании. В рамках классических «уроков гимнастики» утвердились спортивные игры.

В странах Западной Европы, Северной Америки, Японии стали строить при школах спортивные площадки. В Европе, следуя примерам Англии и Америки, для школьников также были введены еженедельные спортивные игры, проходившие во второй половине учебного дня. Выросшие из самодеятельных рамок школьные гимнастические и спортивные секции были взяты под надзор преподавателей. По образцу внутренних соревнований англосаксонских колледжей были организованы гимнастические турниры, как межрайонные, так и в масштабе отдельных стран, на которых уже официально были признаны легкая атлетика и игры с мячом. Страны, ориентирующиеся на спорт и спортивные игры, в свою очередь открыли для себя плодотворное воздействие шведской гимнастики. В порядке дополнения к основным учебным планам получили место плавание, катание на коньках, легкая атлетика, иногда даже народные танцы.

В 1878 году Центральное управление школ в Лондоне пригласило для реорганизации системы подготовки преподавателей гимнастики из Стокгольма Конкордию Леффвинг и Мартину Бергман-Эстербергер. (Последняя сыграла заметную роль также в английском феминистском движении.) В конце 1880-х годов в Вашингтоне под руководством норвежского врача Хартвига Ниссена был открыт знаменитый шведский Институт здоровья.

Неудачи в англо-бурской войне (1899—1902) потрясли общественное мнение англосаксонских стран, обратив его внимание на то, что, хотя поставленная на высоком уровне в школах для избранных спортивная работа имеет существенное значение для обеспечения национального характера воспитания, привития учащимся морально-волевых навыков, однако в большинстве школ для такой работы нет возможностей. Реформы, касавшиеся ранее только физического воспитания девушек и лечебно-гимнастических учреждений, постепенно были распространены и на мужские школы.

Наряду с возросшим спросом на шведских тренеров начался приток в Швецию групп исследователей из Англии, Америки, Южной Африки, Канады и Австралии. Интерес принял столь большой размах, что в Стокгольме был открыт специальный институт по подготовке преподавателей физического воспитания с обучением на английском языке.

Резко возросло число так называемых обществ «Линга», которые стремились преобразовать физвоспитание в своих странах на основе принципов шведской гимнастики.

Усилия, предпринимавшиеся в пользу физического воспитания как составной части воспитания, вообще сопровождались повсюду в конце XIX века тенденцией к школьным реформам, направленным против словесной схоластики, схематизма и элитарности. В этой связи выяснилось, что даже модернизацию физического воспитания, ставшую необходимой из-за огромного роста числа воспитанников в связи с введением обязательного школьного образования, невозможно осуществить педагогическими средствами, присущими буржуазно-национальным системам гимнастики и игровым направлениям в спорте.