Идеи французского Просвещения, связанные с физическим воспитанием, впервые попытался осуществить на практике И. Г. Песталоцци (1746—1825). Он вступил на стезю педагогики под влиянием Руссо. Песталоцци непоколебимо верил в то, что исправить изъяны общественной системы, помочь бедноте можно средствами воспитания, путем введения всеобщего обучения. Его подход к вопросам физического воспитания заключался в проведении совместных занятий с многочисленными по количеству учащихся классами народных школ. Он первым в Европе ввел в практику состоящие из стилизованных элементов движений вольные упражнения, которые выполнялись по команде.

В своей работе, изданной в 1807 году под названием «Элементарная гимнастика», он сгруппировал составленные им вольные упражнения аналитическим способом, в зависимости от форм подвижности суставов. По его мнению, естественные движения детей и подвижные игры представляют собой лишь упражнения суставов (упражнения для головы, ног, рук, туловища и комплексные упражнения). Исходя из этого, считал Песталоцци, следует шаг за шагом добиваться того, что необходимо детям для их физического развития. Однако он отнюдь не считал систему вольных упражнений замкнутой и единственно благотворной, а всего лишь таким «наводящим» средством, при помощи которого можно облегчить здоровое функционирование внутренних органов, приобретение учащимися правильной осанки, усвоение ими комплексных движений (фехтование, бег на коньках, танцы, борьба, спортивные игры).

Целью физического воспитания ребенка Песталоцци считал развитие и укрепление всех его физических сил и возможностей, а основой физического воспитания детей — естественное стремление ребенка к движению, которое заставляет его играть, быть непоседливым, за все хвататься, всегда действовать.

Песталоцци считал физическое воспитание первым видом разумного воздействия взрослых на развитие детей. Мать, кормящая ребенка и организующая уход за ним, должна уже в это время заниматься его физическим развитием.

Упражнять и развивать физические силы детей следует путем выполнения простейших движений, которые ребенок производит в повседневной жизни, когда он ходит, ест, пьет, поднимает что-либо. Система таких последовательно выполняемых упражнений не только разовьет ребенка в физическом отношении, но и подготовит его к труду, сформирует у него трудовые умения. Большое место в физическом воспитании Песталоцци отводил военным упражнениям, играм, строевым занятиям. В Ифертенском институте все эти занятия военного характера тесно сочетались со спортивными играми, туристскими походами и экскурсиями по Швейцарии. Физическое воспитание проходило в теснейшей связи с нравственным и трудовым воспитанием.

Классической заслугой Песталоцци является то, что уже в то время он увидел и осудил недостатки проявившегося у некоторых педагогов стремления к односторонности физического воспитания молодежи. «Имеются сторонники обособленного преподавания отдельных искусств, — подчеркивал он, — имеются преподаватели танцев, фехтования и езды верхом. Но даже специалисты по гимнастике занимаются скорее преподаванием отдельных упражнений... нежели совершенствованием физического развития человека в целом... И поэтому такого рода физическое воспитание не может находиться в гармонии с целостностью природы человека, то есть с развитием всех моральных и духовных способностей человека. По этой причине деятельность этих людей нельзя считать полноценным физическим воспитанием, а лишь обучением танцам, фехтованию или верховой езде, которое... осуществлялось изолированными методами развития умения только в этих видах физической деятельности, происходит за счет остальных способностей человека».

В оценке общественной роли физической культуры в целом Песталоцци продолжал придерживаться принципов Руссо: он противопоставлял естественные формы движений аффектированным позам в духе нравов тогдашнего общества. Однако с точки зрения ее внутреннего содержания и составных элементов он хотел при помощи физических упражнений добиться преобладания волевых качеств над инстинктами. В этом смысле его взгляды были уже сродни принципам кантианства.

Песталоцци не смог стать свидетелем осуществления своих педагогических идей. С точки зрения уровня развития здравоохранения и педагогики в то время еще не созрели условия для введения физического воспитания в школе. Опыт его беспокойной и полной неудач жизни использовали филантропы, создатели швейцарской системы вольных упражнений, немецкой и датской гимнастики.