Период истории физической культуры эпохи средних веков целиком не представлял да и не мог представлять собою застоя в развитии физической культуры людей. Хотя, несомненно, были такие области (способы гребли, школьное физвоспитание, система регулярных соревнований), где результаты древних веков превзойти не удалось. Выходя за рамки европейского эгоцентризма и характерного для него ограниченного подхода, можно констатировать, что в целом физическая культура в этот период означала определенный шаг вперед даже по сравнению с физической культурой рабовладельческих полисов.

История физической культуры эпохи средних веков имела две наиболее заметные характерные черты. Одна из них заключалась в том, что наряду с господствующими классами народ продолжал развивать свою систему гимнастических упражнений и обычаи. Одно из самых мощных идеологических течений, сформировавшихся до сих пор в мировой истории, —христианство, а вместе с ним обладавшие неограниченной властью величайшие властители мира были вынуждены отступить перед торжеством физической культуры. К такому выводу пришел Монтескье, который в своем наставлении к руководителям государств писал: «...Вы можете изменить законы того или иного народа, можете ущемить его свободу, но не вздумайте прикоснуться к его играм». Представление о бесплодной и безнадежной борьбе против игры в мяч дает целая серия запретов, которые вынуждены были вводить правители Англии: в 1314 г. (Эдуард II), в 1331 г. (Эдуард III), в 1388 г. (Ричард II), в 1401 г. (Генрих IV), в 1415 г. (Генрих V), в 1471 г. (Яков IV).

Другая характерная черта заключалась в том, что, несмотря на относительно ограниченные рамки физической культуры, элементы движения приобрели такие своеобразные стилизованные формы, которые, освободившись от элементов ритуального характера, составили основу развития современного европейского спорта.

Во второй половине средних веков были созданы также условия для возрождения школьного физвоспитания. Большой и разнообразный опыт был накоплен относительно использования системы движений в области физической культуры. Большинство гимнастических упражнений освободилось от той первичной роли, которую они играли в военной подготовке. Например, фехтование существовало не только как средство обезвреживания противника, но и как зрелище, во время которого демонстрировались приемы, олицетворявшие победу над противником. Не случайно из учебников фехтования постепенно исчезало изображение пронзенного тела и стекающей крови. Города все более приспосабливали состязания по борьбе, метанию, соревнования наездников и игры в мяч к своему облику и подчиняли их правилам. Они открывали простор для развития личности и тем самым для зарождения в спорте нового течения, базирующегося на достижении высоких результатов.

Однако физическая культура в своем развитии должна была пройти очень длинный, полный неожиданных спадов и трудностей путь от развлекательного времяпрепровождения в эпоху Ренессанса до организованного и сознательного участия в соревнованиях, от простейших подвижных игр до целенаправленных командных состязаний и институированного физического воспитания. Таким образом, главные течения эпохи Реформации отчасти способствовали дальнейшей «гуманизации» физической культуры, однако они не были созвучны генеральному направлению ее развития. Наиболее видные представители реформизма признавали роль физической культуры, которую она играла в борьбе против «инертности», в области военной подготовки, ее оздоровительную роль. Однако у большинства из них физкультура ассоциировалась с лишенной всякого смысла, сопровождавшейся распутством охотой, бассейнами, часто выполнявшими роль публичных домов, маниакальным стремлением к дуэлям, с толпой, гоняющейся за мячом и вытаптывающей посевы, и потому они выступали против нее. Как занятия, побуждающие к разврату, были запрещены футбол, плавание и даже ванные, располагавшие к истоме. С развитием физической культуры в более длительной перспективе они были связаны постольку, поскольку в значительной мере способствовали ликвидации монашеских заведений, исповедовавших идею об истязании тела, а с другой стороны, способствовали созданию системы физического воспитания в школах и обоснованию теории физического воспитания в буржуазном понимании этого слова.