Начиная с 1908 года Олимпийские игры — это крупнейшее мероприятие международного спортивного движения — сбросили с себя нависавшую над ними тень выставок и встали на путь самостоятельного развития. Право на проведение Олимпиады вначале получил Рим, однако, ссылаясь на трудности со строительством спортивных сооружений, итальянцы в последний момент отказались от этого права. Олимпиада была спасена благодаря традиционной любви англичан к спорту. В Лондоне за полгода был построен стадион на 70 тысяч зрителей с гаревой дорожкой и велосипедным треком, 100-метровый бассейн, и таким образом право на проведение игр было передано этому городу. По сравнению с предыдущими играми число участников увеличилось втрое. Большим шагом вперед было и то, что организаторы программу Игр и правила судейства предварительно обсудили с соответствующими спортивными федерациями. Здесь впервые в истории олимпиад была организована церемония открытия, во время которой участники проходили одетыми в одинаковые костюмы и под флагами своих стран.

Официальная церемония открытия Игр прошла на стадионе Уайт-Сити 13 июля, хотя первые соревнования начались уже 27 апреля и к этому моменту были разыграны 25 комплектов медалей. На церемонию приехали множество знатных людей как со всей Великобритании, так и из остальной части Европы. В 15:49 на стадион прибыл король Эдуард VII вместе со своей женой Александрой. После этого прозвучали фанфары и Уильям Гренфелл спросил у короля: «Объявит его величество IV Олимпиаду открытой?», на что монарх сказал: «Я объявляю Олимпийские игры Лондона открытыми». Затем оркестр гренадеров сыграл гимн Великобритании, и 18 национальных сборных, собравшихся на церемонии, приняли участие в параде вокруг стадиона, при этом впервые неся национальные флаги. Сборные участников маршировали в алфавитном порядке стран на английском языке. Финский знаменосец прошёл без флага, так как в России запретили спортсменам выступать под флагом Финляндии, а маршировать под российским они отказались. Проходя возле королевской ложи, знаменосцы поднимали флаги в честь Эдуарда VII. Единственной, кто отказался это сделать, была делегация США, так как организаторы по ошибке повесили вместо американского и шведского флагов знамёна Китая и Японии, которые не принимали участия в Играх.

В соответствии с решением Парижского конгресса 1894 года на Лондонской Олимпиаде был представлен один зимний вид спорта. На катке «Принсес скейтинг Клаб» были устроены соревнования по фигурному катанию, состоявшие из четырех номеров программы. Присутствовавшие на Олимпиаде представители водных видов спорта учредили Международную любительскую федерацию плавания, которая взяла на учет перечень установленных ранее рекордов и установила единые правила. Героем Олимпиады стал англичанин Генри Тейлор, который завоевал три золотые медали в плавании. В Лондоне было положено начало подсчету командных очков — практике, которую МОК и ныне не одобряет, но которой придерживаются все страны, выступающие более или менее успешно.

Первая «настоящая олимпиада» особенно запомнилась в связи с трагедией бегуна Пиетри Дорандо. Вот как она выглядит в изложении Мари Терез Экем: «Это был финал марафонского бега, главным героем которого был лысый, усатый итальянский кондитер. Зрители на стадионе все более равнодушно следили за прыгунами с шестом, и каждый все чаще бросал взгляд в сторону входа на стадион, где через несколько секунд на беговой дорожке появился выступавший под номером 19 Дорандо. Но Дорандо ли это или само воплощение страдания? Итальянский бегун, вбежав на стадион, по ошибке повернул направо, между тем как следовало повернуть налево. Затем было видно, как он, обескураженный, замечает, что перепутал направление. Его движения неопределенны, и видно, что он полностью не владеет своим телом, которое качается из стороны в сторону. Ошеломленный, словно встретился с каким-то невидимым препятствием, он падает. Стадион встревоженно гудит. Несколько» секунд спустя он с трудом поднимается и делает несколько гротесковых подпрыгивающих движений, будто разминаясь. Пытается двигаться вперед, но через несколько шагов снова падает. Доносится взволнованный голос одного из зрителей: «Пощадите его, дайте ему немного вздохнуть». Однако бегун не разрешает помочь себе, с трудом поднимается на четвереньки, встает и неимоверным усилием пытается удержаться на ногах. Однако это удается ему лишь в течение нескольких секунд, а затем он снова валится на землю.

Стадион снова гудит. В воротах стадиона появляется американский бегун Хейес, который тоже пошатываясь, но упорно приближается к цели, От шума Дорандо приходит в себя. Собрав все силы, он встает и, словно в бреду, начинает медленно двигаться в сторону финиша. Позади все слышнее становятся звуки шагов Хейеса. До финиша остается всего 20 метров, когда ноги у него снова заплетаются, и он падает на землю. К нему протягиваются руки, помогают ему подняться и подталкивают его вперед. Хейес уже приближается к повороту, но Дорандо в последний момент все-таки удается пересечь линию финиша. Он выиграл марафонский бег! Однако его мозг это не фиксирует, потеряв сознание, он снова падает. Однако несколько минут спустя он приходит в себя и видит ужасное зрелище. На флагштоке вместо трехцветного итальянского флага полощется звездно-полосатый. Итак, Дорандо из-за оказанной ему посторонней помощи дисквалифицирован судейской коллегией. Из-за помощи, которую он не просил. Узнав об этом кажущемся несправедливым решении, стадион бурлит, раздаются выкрики на многих языках, ужасный гул.

На другой день состоялась торжественная церемония вручения призов. Один из членов королевской семьи по одному приглашал к себе обладателей золотых медалей, а в конце назвал имя Дорандо. Маленький итальянец с тяжелым сердцем подошел к пьедесталу, не сводя глаз с итальянского трехцветного флага, за торжество которого он вчера безуспешно боролся. Член королевской семьи вручил ему золотой кубок за выдающееся спортивное достижение. Зрители бурно приветствовали маленького итальянского кондитера».

В этот день пенсильванский епископ произнес с амвона собора святого Петра следующие слова: «На Олимпиаде главное не победа, а участие». Красивое содержательное изречение, которое до наших дней ошибочно приписывается Кубертену...»

Россия впервые послала своих участников на эту олимпиаду. Сопоставляя с численным составом команды, состоящей из 5 человек, она достигла действительно хороших результатов. В борьбе в легком весе Николай Орлов и в тяжелом весе Андрей Петров завоевали серебряные медали. Наибольшего успеха добился Николай Панин-Коломенкин, который завоевал золотую медаль за выполнение «специальных фигур» в одиночном фигурном катании.

В одиночном катании у мужчин наибольшие шансы на победу были у шведского короля коньков семикратного чемпиона мира Ульриха Сальхова. В ходе выполнения обязательных упражнений Сальхов, видя четкие движения Панина, которые изобиловали новыми элементами, с основанием подумал о том, что может очутиться на втором месте. Поэтому он позволил себе допустить оскорбления и даже криком пытался помешать Панину. Сальхова призвали к порядку, однако жюри ему присудило победу. Соотечественники Сальхова отмечали его неспортивное поведение и сначала устно, а затем письменно попросили прощения у Панина. На следующий день при исполнении «специальных фигур» Панин продемонстрировал такое мастерство, что Сальхову даже нечего было сказать против. Так Панин стал первым и одновременно последним олимпийским чемпионом России.

Панин, идя в ногу с эпохой, был действительно многосторонним спортсменом. Он блестяще играл в теннис, футбол, был первоклассным гребцом и яхтсменом. Двенадцать раз Панин выигрывал чемпионат России по стрельбе из спортивного пистолета, был одиннадцатикратным чемпионом в стрельбе из боевого пистолета. Панин развил широкую деятельность в области теории спортивной педагогики. С его именем связана выработка системы квалификационных оценок, которые в своей основе и в наши дни определяют международное развитие фигурного катания.

На IV Олимпийских играх 2059 спортсменов (из них 36 женщин) из 22 стран оспаривали первенство в 106 номерах программы по 23 видам спорта. Велосипедные гонки на 1000 м были дисквалифицированы из-за превышения лимита времени. Показательных выступлений не проводилось.

В неофициальном зачете команды участников разместились следующим образом: I — Великобритания (56 — золотых, 51 — серебряная, 39 - бронзовых), II — Соединенные Штаты Америки (23 — золотых, 12 — серебряных, 12 - бронзовых), III — Швеция (8 — золотых, 6 — серебряных, 11 - бронзовых).