На рубеже веков вследствие социально-экономического развития в жизни людей появились новые потребности. Однако для их реализации нужно было, чтобы на одной шестой части земного шара победили новые производственные отношения, а в наиболее развитых странах сформировалось такое боеспособное рабочее движение, которое дало бы наиболее активному классу производителей материальных ценностей возможность покинуть свои трущобы, приобщиться к культурной эмансипации. С наступлением новой эпохи, рожденной Великим Октябрем в России, получило распространение новое, действительно гуманистическое понимание общественной роли и предназначения физической культуры. На смену одностороннему развитию физических возможностей пришло всестороннее развитие человека. На повестку дня встал вопрос о ликвидации диспропорций между физическим и духовным развитием человечества. С превращением науки в производительную силу были созданы условия для того, чтобы человек, максимально используя свои физические возможности, сознательно формировал себя в соответствии с изменившейся средой. Освобождение рабочего класса сопровождалось становлением социалистической физической культуры. На культурном атласе мира стали исчезать порожденные в прошлом столетии колониализмом белые пятна в Африке, Азии, Южной и Центральной Америке. Однако для осуществления новых идеалов и целей, о которых мечтали гуманисты, надо было преодолеть целый ряд препятствий. С одной стороны, пришлось столкнуться с трудностями первооткрывательства, а с другой — с такими силами (фашизм), которые своей политикой всячески препятствовали объединению материальных и духовных ценностей, созданных человечеством. Положение осложнялось еще и тем, что в наиболее развитых центрах цивилизации обострились такие противоречия, которые оказывали негативное влияние на физическую культуру, искажали ее внутреннее содержание.

Перед первой мировой войной мировое общественное мнение за исключением узкой прослойки специалистов, связанных с физкультурой, спортом и смежными с ними областями, не могло воспринять физическую культуру во всей ее сущности. Различные слои, исходя из своего общественного положения, а иногда из-за предрассудков, порожденных воспитанием, воспринимали физическую культуру как нечто необходимое либо для военных нужд, либо с точки зрения охраны здоровья, воспитания или развлекательного и престижного времяпрепровождения.

На первом этапе новейшей эпохи (1917—1945 гг.) получило распространение также признание непосредственной связи между производством и физической культурой. В развитии последней это уже само по себе означало наступление новой эпохи. Кроме общественной роли физической культуры, у нее появились новые функции, связанные с развитием способностей, формированием личности, а также культурные, политические, педагогические, социальные, прогностические и социально-психологические функции. А известные ранее функции приобрели новые качества: нервная регенерация, активный отдых, правильное использование свободного времени.

Влияние физической культуры новейшей эпохи, кроме всего прочего, проявилось и в том, что она вытеснила из сознания людей предрассудки, связанные с солнцем, водой и одеждой, и установленные этикетом нормы напряженной походки и других движений. Человеческое тело, после эпохи древности и Ренессанса обретающее вновь эстетическую ценность и красоту, должно быть снова воспето и изображено во всем многообразии красок.

Среди других форм культуры физическая культура завоевала для себя соответствующий статус и признание. Физическое воспитание во всем мире приобрело статус учебного предмета. В науке о здравоохранении, сосредоточившей свое внимание на щадящем образе жизни, оперативном вмешательстве и химиотерапии, снова достойное место заняла лечебная гимнастика. Вслед за исследованиями Ганса Зурена и других теоретиков пластики началось изучение психических явлений, вызываемых двигательными упражнениями. Спортивные мероприятия, очерченные строгими рамками правил с их внутренней логикой, техническими и тактическими комбинациями, драматизмом физических усилий, стали оказывать на современного культурного человека такое же эмоциональное воздействие, на которое раньше было способно только искусство. Представители различных классов и слоев общества обнаружили в самой физической культуре и посредством ее такие возможности, которые могли быть использованы ими для защиты собственных интересов.

В период после второй мировой войны не только политика и техника, но и физическая культура стала той третьей областью, в которой независимо от социальной системы за последние десятилетия произошли наиболее значительные перемены. Мыслящие люди как на Западе, так и на Востоке вынуждены были признать, что в изменившихся условиях жизни возрастает физиологическая, общественная и педагогическая роль физической культуры. Утихли споры о системе физического воспитания в школе. В лексиконе специалистов появились новые понятия, такие, как современная спортивная диета, перспективный план тренировок, развитие силы, стойкости, скорости, соотношение нагрузки и отдыха, вопросы специализации, сохранение спортивной формы, стартовая горячка, разминка и аутогенная тренировка. На основе достижений в области смежных с физической культурой наук была разработана научная теория рекреации и методики тренировок в системе школьного физического воспитания. В результате влияния научных исследований, массовости спорта, значительного и повсеместного роста уровня жизни, появления крытых спортивных сооружений, позволявших избегать неблагоприятного воздействия капризов природы, значительно выросли и спортивные достижения. Физическая культура освободилась от присущей ей эксклюзивности, от яда расизма, от общественных, половых, религиозных и национальных предрассудков и подобных им пут. С помощью физической культуры стали налаживаться такие взаимосвязи от простейшей деятельности по охране здоровья до высочайшего ранга соревнований в мировом масштабе, которые оказались способными преодолеть самые острые общественно-политические противоречия и различия во взглядах и все больше самым непосредственным образом включались в борьбу за мирное сосуществование между народами.

С исчезновением западноевропейского и североамериканского центризма стала возможной интеграция физической культуры во всемирном масштабе. Сеть учреждений, возникшая в рамках ЮНЕСКО и на основе других международных систем политических связей, сделала возможным организованный обмен опытом с территориальными образованиями, которые ранее были закрытыми. Даже в более отсталых странах Азии и Африки стали распространяться базирующиеся на научной основе рекреация и методика современного физического воспитания в школе. При содействии специалистов Северной Америки и Японии открылась возможность для того, чтобы тысячелетние дальневосточные методы физического воспитания, дыхания и лечебной гимнастики стали всеобщим достоянием. В Бомбее, Нью-Йорке и в других местах возникли учреждения по изучению медицинских свойств гимнастики йогов. Освобожденная от мистических учений система йогов в Европе обогатилась новыми элементами расслабления. В 1950-х годах в санаториях Шанхая, Тянь-Шаня и Крыма врачи стали применять методы лечения, в основе которых лежала китайская гимнастика и метод лечебного дыхания. Современная медицина проявила интерес прежде всего к физиологическому воздействию массажа, акупунктуры (иглоукалывание) и моксибуции (лечение теплом). Созываемые начиная с 1965 года один раз в четыре года всемирные конгрессы по вопросам акупунктуры, издаваемые ими материалы способствовали изучению основанных на таких же принципах системы йогов и учения чакра. Наряду со знаниями в области восточной оздоровительной гимнастики, в более узком понимании этого слова, на соревнованиях мирового масштаба право гражданства обрели современные разновидности древних японских состязаний по борьбе (айкидо, дзюдо, каратэ).