Ватикан обратился к спорту позднее чем протестантская церковь. Физкультурные и спортивные организации римской католической церкви стали создаваться лишь вслед за аналогичными протестантскими и еврейскими организациями. Причину этого следует искать прежде всего в том, что в определенных кругах католической церкви намного дольше, чем у пуритан, сохранились предрассудки в отношении современных форм физической культуры. После достижения согласия между папством и западноевропейскими государствами римская католическая церковь в последней трети XIX века также приступила к сплочению верующих в организации общемирового характера.

Однако в ходе своей деятельности по созданию парламентских партий, рабочих объединений, читательских кружков и других организаций церковь убедилась в том, что свободное время определенных слоев и групп городского населения тратится — часто в ущерб соблюдению церковных обрядов — на походы, посещения соревнований и другие подобные мероприятия. Видя, что авторитет бурно развивающегося спорта все возрастает, католическая церковь к концу XIX и началу XX века была вынуждена не ставить так остро, как это было до сих пор, тезис о греховности тела. Не будучи в силах сразу отмежеваться от этого догмата, Ватикан стал проповедовать идею о гармоничном воспитании человека, как духовном, так и физическом, но при этом духовное по-прежнему провозглашалось превыше физического. Католическая церковь начинает осуществлять некоторые организационные мероприятия, которые могли бы помочь ей привлечь молодежь. Так, церковь начала снабжать общества католической молодежи шахматами, площадками для игры в кегли, а также средствами для различных игр на свежем воздухе. Кроме того, она взяла в свои руки руководство спортивными кружками церковных школ, а через надежных верующих стала пытаться оказывать влияние на президиумы спортивных объединений. В целях координации разрозненных усилий по налаживанию рекреационного движения при содействии неотомистского крыла высшего духовенства в 1911 г. в Нанси был создан международный союз католических организаций физической культуры. Центр этого союза находился в Риме. Сфера его влияния вплоть до начала I мировой войны ограничивалась лишь европейскими католическими странами. Политика Союза в области спорта в отличие от протестантских и еврейских спортивных организаций была направлена против стремления к достижению высоких результатов. Только в редких случаях Союз создавал самостоятельные клубы. В то же время он старался внедриться в рабочие спортивные организации.

Если католическая церковь в этот период еще достаточно осторожно подходила к спорту там, где это касалось широких народных масс, то для воспитанников иезуитских колледжей спорт был взят на вооружение сразу и в полной мере. В колледжах играли в игру, напоминающую регби, летом проводились кулачные бои, а зимой – катание на санях. При этом совершенно игнорируется и сам догмат греховности тела и вреда спорта высоких достижений, якобы порождающего у людей гордыню и тщеславие.

Таким образом, уже в этот период ясно наметился отход церковников от своего прежнего отношения к физическому воспитанию. Церковь стала проводить более гибкую политику по отношению к новым современным общественным явлениям, в том числе и к спорту.