Предыстория современного футбола и регби составляет своеобразную главу английского школьного спорта. Упоминавшийся в разделе физкультуры средневековья «массовый футбол» в записях школьной администрации конца XVIII века зачислялся в «дурные привычки, заимствованные из плохой среды». Публичное участие в игре было в принципе запрещено королевским указом. Футбол был предметом преследований со стороны отцов города, настроенных по-пуритански. Буржуа не усматривал в этой игре никакой материальной выгоды, а родовая аристократия считала ее чересчур грубой и простонародной.

В книге «Спорт и развлечения английского народа», изданной в Лондоне в 1801 г., Джозеф Стратт отзывается об этой игре так: «Когда-то в Англии футбол был весьма популярен среди низшего сословия. Однако в последнее время он канул в забвение, и играют в него лишь очень немногие».

Однако в 1820-е годы учащиеся закрытых частных школ занимались им по меньшей мере с таким же энтузиазмом, как и крикетом, именовавшимся господской игрой. Были исключены наиболее грубые приемы, установлены размеры игрового поля, ограничено количество участвующих. Стиль игры дифференцировался в соответствии с возможностями и обычаями соревнующихся колледжей. В Кембридже придерживались традиций, тогда как в Итоне, где имелись небольшие площадки, сложились пристенные игры, а в Регби — получившая название у этого города силовая разновидность футбола. Об этом свидетельствует не только само название, но и мемориальная доска, установленная школой в честь основателя игры:

«Этот камень напоминает о заслугах Уильяма Уэбба Эллиса, который с изящным пренебрежением к принятым в его эпоху правилам футбола впервые взял мяч в руки и пробежал с ним, положив начало отличительной черте игры в регби. 1823 г. от Рождества Христова».

В середине 1840-х гг., когда был снят запрет на публичные игры, стали и вне школ возникать десятки обществ, чья игра уже напоминала современный футбол. Игры в футбол того времени не ограничивались стенами частных учебных заведений, а были популярны у гораздо более широких слоев населения. Спортивные и местные газеты того времени пестрели объявлениями о вызовах на футбольные состязания, причем зачастую игра шла на деньги.

«В Великую Пятницу на следующей неделе, в Лестере, на крикетном поле состоится футбольный матч, в котором примут участие 11 человек (в основном печатники) из города Дерби и столько же из Лестера. Победители готовы состязаться с командой той же численности из любого города Англии за приз, не превышающий сумму в 25 фунтов.»

В 1830-е—1850-е гг. насчитывалось более 70 футбольных команд. Они могли представлять отдельные мужские клубы, пивные, целые деревни, иногда объединяли молодых людей одной профессии. Подобные матчи часто привлекали зрителей, которые обычно заключали пари об его исходе. Правила оговаривались перед началом состязания, а за их соблюдением следил одобренный обеими сторонами арбитр или третейский судья.

Первые единые правила и регламент игры в футбол определился в командах частных школ и университетов Оксфорда и Кембриджа. До того почти каждая школа и каждый футбольный клуб имели свои собственные своды правил. Одни правила допускали ведение и передачу мяча руками, другие — отвергали; где-то количество игроков в каждой команде было ограничено, где-то — нет. В одних командах разрешалось толкать, делать подсечки и бить соперника по ногам, в других это было запрещено. Таким образом, английский футбол пребывал в хаотическом состоянии. Попечители школ ради «педагогической отточенности» состязаний и предотвращения «побоищ» за мяч, постоянно добивались «упорядочения футбола». И в 1846 году была предпринята первая серьёзная попытка унифицировать свод футбольных правил. Х. де Уинтон и Джон Чарльз Тринг из Кембриджского университета встретились с представителями частных школ с целью сформулировать и принять свод единых правил. Дискуссия длилась 7 часов и 55 минут, и в результате возник документ, опубликованный под названием «Кембриджские правила». Однако, они не были приняты директорами учебных заведений. Несмотря на это, начиная с 1855 г., выпускники стали создавать один за другим любительские футбольные клубы, что привело к новым конфликтам. В 1857 году в Шеффилде молодые люди из среднего класса, которые до того создали местный крикетный клуб, основали старейший в мире футбольный клуб «Шеффилд». Через год игроки записали несколько основных выработанных ими правил. Постепенно футбол привлекал всё больше местной молодежи, и в 1862 году Шеффилдский клуб опубликовал свои правила в виде брошюры. Его члены проводили матчи «одиннадцать на одиннадцать», в то время как в других местных состязаниях на поле могли выходить по 14 и более игроков с каждой стороны. Волокита закончилась тем, что ставший ректором Аппингэма известный ранее всей Англии как игрок в крикет Эдвард Тринг в 1862 г. переработал «Кембриджские правила» и добился их одобрения советами учебных заведений. В результате новая форма игры, в которой мяч можно передавать только головой и ногами, отделилась от регби, где возможно касание мяча другими частями тела.

26 октября 1863 года представители 11 лондонских клубов и школ собрались в таверне «Вольные каменщики» (Freemason’s Tavern) на Грейт-Куин-стрит и основали Футбольную ассоциацию Англии. Главной целью по-прежнему было создание общего свода правил — единого кодекса единой игры. Споры шли относительно размера площадки, ширины и высоты ворот, правил засчитывания голов, определения положения «вне игры», о подсечках, подножках и беге с мячом в руках. На следующем собрании 1 декабря 1863 года за основу были приняты Кембриджские правила, что означало запрет на передвижение с мячом в руках и удары по ногам. Но следует заметить, что ни Кембриджские правила, ни новый кодекс Футбольной ассоциации (ФА) не запрещали касаться мяча руками. В обоих сводах правил игры игрокам разрешалось ловить мяч руками, но не допускались захваты, толчки, подножки и подсечки. С этого момента игра получила название «ассошиейшн футбол» (сокращенно «соккер») в отличие от футбола-регби. Ассоциация футбола приняла правила Тринга, установила количественный состав команд, форму и размеры площадки. Футбол вышел из школьных стен и начал своей победный путь в качестве командного спорта.

Впрочем, ФА в первые 10 лет своего существования была не столь уж популярна. В неё вошло только 18 клубов. Остальные играли по старинке, приноравливаясь к правилам, которых придерживались представители «оппозиции», то есть создавая на поле некий вариант регби. Исключение составил Шеффилд, где существовало 14 клубов, объединявших около 1000 игроков. Шеффилдский футбольный клуб был одним из наиболее активных членов ФА и в немалой степени способствовал её дальнейшему развитию. Футболисты Шеффилда первыми стали выезжать на матчи в другие города, а феврале 1866 года вызвали на состязание представителей ФА, согласившись провести матч по правилам последней. Они также убедили её членов принять более либеральную трактовку правила «вне игры», разрешив форвардам делать передачи (ранее, получив мяч, форварды могли только сами идти на ворота).

В 1867 году в Шеффилде была основана местная футбольная ассоциация, издавшая в 1870 году свод правил, из которых по меньшей мере восемь были впоследствии приняты и Футбольной ассоциацией. Однако окончательно ассоциация Шеффилда вступила в ФА только в 1877 году, полностью приняв её правила, в выработке которых сами шеффилдцы принимали немалое участие.

Разрыв между футболом и регби стал стремительно увеличиваться в 1870-е гг: футбол, который предлагала Футбольная ассоциация, становился всё более популярен и постепенно утверждался в качестве общенационального вида спорта. Этому способствовали три обстоятельства.

Во-первых, стараясь добиться внедрения единых правил игры, Футбольная ассоциация под руководством Чарльза Олкока проявляла всё большую активность, рассылая циркуляры в наиболее известные клубы, проводя показательные матчи, демонстрирующие удобства уточненных правил. Клубы стали объединяться в ассоциации: в 1875 г. футбольная ассоциация появилась в Бирмингеме, в 1877 — в Суррее, в 1878 — в Ланкашире и Нортумберленде, в 1879 — в Дареме. Футбольная ассоциация Шотландии была основана в 1873 году, Уэльса — в 1876 г.

Вторым фактором стало то, что футбол оказался менее жёстким по сравнению с регби видом спорта. Это было важно для играющих в него молодых людей, которым нужно было зарабатывать себе на жизнь, а не залечивать травмы, полученные во время игры.

Третьим фактором стали кубковые соревнования. Их предложил Чарльз Олкок: взяв, по его собственным словам, за образец состязания между общежитиями, которые проводились в школе Херроу.

Первый Кубок Футбольной ассоциации прошёл в сезоне 1871—1872 гг. В нём приняли участие 15 из 50 членов ассоциации.