Период национального объединения Германии (1850—1870), означавший крупный поворот в истории Европы, совпал с порой расцвета немецкой гимнастики. Понятно, что значительная часть историков и военных теоретиков того времени связывала скорые победы Пруссии над Данией, Австрией и Францией с широким распространением гимнастического движения в Германии. Эта преувеличенная, односторонняя оценка сыграла немалую роль в умножении по всей Европе числа гимнастических обществ, придерживающихся концепций Яна. Они укоренились даже за пределами континента — в США, Японии и Австралии. Гимнастика доминировала не только в школьном физвоспитании, но и в спортивных обществах.

В этот же период, однако, происходили существенные изменения и в экономическом укладе общества. Основанный на свободной конкуренции капитализм вступил в монополистическую стадию. Его потребности в области физической культуры все в меньшей мере были способны удовлетворять «системы гимнастики». Начались выступления против гимнастики. Герберт Спенсер (1820—1903), Анджело Моссо (1846—1910), П. Ф. Лесгафт (1837—1909), Жорж Демени (1850—1917) и другие стали подвергать критике однобокий характер основанных на гимнастике систем физического воспитания, исходя из данных педагогики, биологии, социологии и теории игр. Однако никто из них не замечал, что проявляющиеся в физическом воспитании учащихся, военнослужащих и членов спортобществ противоречия вызваны не «вырождением направлений в гимнастике», а новыми потребностями в сфере физической культуры:

1. Сам по себе материал гимнастических упражнений все менее отвечал изменившимся двигательным потребностям, связанным с трудовыми процессами и боевой подготовкой. Организация труда в условиях машинной индустрии, технология производства, обслуживание усложняющегося машинного парка требовали формирования человеческого типа, располагающего разносторонними физическими способностями, ловкого, находчивого, с быстрыми и уверенными движениями. Наряду с изменением темпа и интенсивности труда, повышением физических усилий возникла потребность и в высокой точности и ловкости, быстроте реакции и соревновательности. Со своей стороны тактика боя, основанная на совершенствовании видов оружия, требовала гораздо большей маневренности, чем войны предшествующих времен.

2. Застывший порядок гимнастических замечаний, педантичные нормы, принятые в спортобществах, все меньше удовлетворяли эмоциональные потребности нового образа жизни в досуге и развлечении. Они не давали также возможности непосредственно сравнивать достижения в физической культуре. Хотя в подготовительных упражнениях в спортивных союзах и танцевальных школах были представлены отдельные элементы гимнастики подобно тому, как на гимнастических праздниках некоторые виды атлетики и игр, исходные побудительные мотивы этих двух течений были разными.

3. Практика гимнастических занятий в школе не могла приспособиться к требованиям, выдвинутым передовыми представителями педагогики.

Под воздействием изменившихся условий распались рамки гимнастического движения, ставившего перед собой цель объединить все отрасли физкультуры. Гимнастика — в качестве одной из отраслей физической культуры — приспособилась к требованиям начала XX столетия. Ее разновидности: общая спортивная, художественная и лечебная гимнастика — стали неотъемлемой частью физической культуры нашего времени.