Студенческое спортивное движение уже накануне первой мировой войны достигло значительных результатов. Однако международные встречи, которые до этого носили случайный характер, только в 1920-е годы благодаря созданной в 1919 году Международной конфедерации связаны с именем Жана Птижана — одного из выдающихся руководителей французской студенческой жизни. Основной мыслью провозглашенного им курса являлось то, что спортивные соревнования должны способствовать развитию связей и сотрудничества между студентами университетов и высших учебных заведений всего мира. Его инициативу поддержали и тогдашние официальные французские политические круги, которые в первую очередь хотели, чтобы студенчество так называемых «латинских» стран и стран Малой Антанты придерживалось французской ориентации.

Созданный в рамках Международной конфедерации студентов спортивный отдел уже в 1921 году намеревался начать организацию студенческого чемпионата мира. Однако страны, которые не вошли в Международную конфедерацию студентов, через международные спортивные союзы оказали такое сильное давление на конфедерацию, что планируемую церемонию открытия пришлось несколько раз откладывать. В конце концов был найден выход из создавшегося положения, что свидетельствовало о расширении связей спортивного отдела Международной конфедерации студентов. В результате его посредничества студенческие организации США, Англии и Италии вступили в Международную конфедерацию студентов. Вследствие этого в мае 1923 года в Париже был созван Международный Спортивный Конгресс Университетов. В нем приняли участие представители университетов Европы, Азии, Америки, Австралии. На конгрессе было принято решение регулярно проводить Всемирные Студенческие Игры. Был обсужден новый устав Конфедерации. На нём родилось окончательное решение о том, что в будущем году польский студенческий союз организует первый чемпионат мира. Это явилось первым шагом на пути к созданию международного студенческого спортивного движения, наиболее значительного после олимпийского. Там же, в Париже, в мае 1923 г. были организованы первые Всемирные Студенческие Игры. Жан Птижан замыслил назвать их «университетскими олимпийскими играми», однако Пьер де Кубертен убедил его дать Играм другое название: «Международные университетские Игры». Под таким названием они и проходили до начала Второй мировой войны.

В программе I Студенческого чемпионата мира в Варшаве (1924) фигурировали только легкоатлетические номера. На II Студенческом чемпионате мира в Риме (1927) программа была дополнена футболом, теннисом, плаванием и фехтованием. На этом чемпионате впервые выступили заокеанские спортсмены — студенты США и Гаити. Было принято решение начиная с 1928 года проводить и зимние студенческие игры. А в летних соревнованиях могли уже участвовать и женщины. III Студенческий чемпионат мира состоялся в 1928 году в Париже, IV — в 1930 году в Дармштадте, V — в 1933 году в Турине, VI — в 1935 году в Будапеште, VII — в 1937 году в Париже, VIII — в 1939 году в Монако, а также в Вене (из-за начала II мировой войны оба чемпионата были прерваны). На играх в Монако соревнования проводились уже по 10 видам спорта.

I зимний Студенческий чемпионат мира состоялся в Кортина д'Ампеццо (1928), II —в Давосе (1930), III —в Бардопессжиате (1931), IV — в Санкт-Морице (1935), V — в Зелл ат Зее (1937), VI — в Трондхейме и в Лиллехаммере (1939).

Организаторы этих игр по любому поводу последовательно давали заверения в том, что они выступают за аполитичность. В действительности же ни на одном из состоявшихся мировых соревнований борьба политических взглядов и международных противоречий не чувствовалась настолько, как на студенческих мировых чемпионатах. Это проявилось уже при их организации. Бывшие ведущие державы только после длительных проволочек в 1926 году стали членами Международной конфедерации студентов. Не обошелся без трений и один из самых успешных студенческих мировых чемпионатов, который состоялся в Будапеште.