Как об этом было заявлено в ходе обсуждения одного из пунктов повестки дня лондонского конгресса II Интернационала в 1896 г., «Воспитание и физическое развитие», рабочие спортивные объединения рассматривались как одно из средств борьбы за свержение капиталистического общественного строя и формирование человека социалистического общества. Руководствуясь этой целью, рабочее движение стремилось завоевать такие области физической культуры, которые не были связаны с проведением соревнований, пробуждавших у их участников агрессивные инстинкты. Этим объясняется тот факт, что первоначально в немецких, швейцарских, голландских, бельгийских и французских объединениях на первый план в ущерб другим видам спорта вышла гимнастика. Однако в первые десятилетия XX века постепенно стало брать верх мнение, согласно которому в ходе борьбы за массы рабочее спортивное движение не может также уклоняться от деятельности, связанной с проведением состязаний. Возникшие в этот период объединения активно включились в деятельность профсоюзов и руководства рабочих общежитий, способствовавших организации пролетариата и обеспечивавшую ему возможности культурного развития и развлечения. Рабочие спортивные организации добивались успехов благодаря тому, что знакомили широкие массы с достижениями современной физической культуры, вырывая тем самым значительные группы рабочих из-под влияния буржуазных объединений и заводских организаций. Одновременно зрело понимание того, что перед лицом бурного развития в международных масштабах буржуазного спортивного движения рабочие спортивные организации, основные цели которых носили интернационалистический характер, должны преодолеть сепаратистскую замкнутость отдельных стран. Взаимные связи установились между рабочими гимнастическими и шахматными обществами различных стран... Однако в силу того, что II Интернационал не занимался конкретной организационной работой, определяющими в формировании международных контактов стали не усилия, способствующие выполнению рабочим классом своей исторической миссии, а законы профессиональной общности. Это заранее исключало возможность того, чтобы такие контакты играли присущую им объединяющую и направляющую роль на уровне Интернационала.

Высший орган международного рабочего спортивного движения возник под влиянием тех же факторов, которые способствовали образованию национальных федераций. В первые годы XX века, за исключением некоторых восточноевропейских, а также балканских стран, правящие классы отказались от негибкой политики в отношении объединений, создание которых ограничивалось властями. Более целесообразным представлялось проявление терпимости по отношению к организации таких объединений, которые соблюдали бы рамки, установленные официальными правовыми нормами и за которыми можно было бы следить, чем безуспешная борьба против полулегальных обществ и организаций. Новые условия создали возможности развития и в периферийных сферах рабочего движения. В то же время они сделали возможным появление ревизионистских, аполитичных тенденций в организациях, строившихся на базе уже достигнутых экономических, политических, социальных и культурных завоеваний рабочего класса.

Концепция спорта высших достижений, олимпизм, заинтересованность предприятий в рекламе, полувоенные спортивные организации — все эти явления, получившие развитие в рамках буржуазного спортивного движения, означали существенный сдвиг в сторону его демократизации, однако не в такой степени, чтобы спортивные объединения средней и мелкой буржуазии, а также заводские общества и рекреационные движения решились пойти на активное вовлечение в свои ряды широких масс служащих и рабочих, у которых проснулся интерес к физической культуре. В то же время они стали достаточно сильными для того, чтобы привлечь на свою сторону представителей рабочего спортивного движения, часть рабочей молодежи, а также подчинить своему влиянию в качестве зрителей значительную часть колеблющихся масс.

К 1910-м годам становилось все более ясным, что только путем международного сплочения сил рабочего спортивного движения можно ответить на усиливающийся нажим со стороны занимающихся физическим воспитанием и спортом государственных учреждений и полувоенных организаций (Германия, Австрия, Франция), а также на характерные для буржуазной спортивной жизни манипуляции (английские и бельгийские велосипедисты) и все более угрожающий вызов фирменных спортивных объединений. С другой стороны, нельзя считать случайным, что в условиях, когда распространение национализма пробивало все большие бреши в интернационализме социалистических партий, организационные инициативы в рамках рабочего спортивного движения были предприняты в тех областях, которые имели ключевое стратегическое значение в свете приближавшейся мировой катастрофы. Еще в тот период, когда II Интернационал развивался по восходящей линии, фламандские, французские, немецкие и валлонские рабочие создали в Брюсселе и Кёльне Союз физической культуры, который в целях поддержания приграничных связей из года в год организовывал встречи, сопровождавшиеся большими или меньшими по масштабам фольклорными, песенными, театральными, гимнастическими и другими выступлениями. Параллельно с ростом интереса к физкультурным и спортивным показательным выступлениям и состязаниям эти встречи все больше приобретают характер демонстраций в защиту мира. На культурном и спортивном фестивале в 1910 г. бельгиец Бриду, француз Лэн и немец Клейнхоф договорились о том, чтобы по примеру буржуазного спортивного движения сделать более регулярными международные связи, наладить обмен публикациями, организовывать пропагандистские походы и соревнования в целях развития рабочего спортивного движения в Северной Франции. Их идеи были поддержаны руководителем центрального бюро II Интернационала Вайаном.

На Культурном фестивале в Рейнской области в 1912 г. было принято уже конкретное решение о создании рабочего спортивного интернационала. Вслед за этим Лэн через Вайана добился того, чтобы на заседании центрального бюро II Интернационала 11—12 августа 1912 г. его предложения были обсуждены и доведены до сведения рабочих спортивных союзов заинтересованных стран. Положительные ответы на этот призыв были получены от руководителей немецкого, австрийского, бельгийского, французского, английского и триестского рабочих спортивных движений. На основе полученных ответных писем бюро поручило Гастону Бриду и Жюлю Девлиежу организовать созыв в 1913 г. первого международного конгресса рабочих спортсменов. На гентском подготовительном конгрессе его участники договорились в целях координации спортивных связей создать в Брюсселе Центральное Бюро «Международного рабочего культурного и спортивного союза». Брюссельское международное бюро начало функционировать в январе 1914 г. в Народном доме.

Перед I мировой войной II Интернационал не придавал значения подлинному сплочению рабочих культурных организаций. Вместе с тем в связи с другими направлениями своей деятельности он подготовил почву для развития массового рабочего физкультурного и спортивного движения. Однако II Интернационал не предпринял необходимых и согласованных шагов в интересах распространения усилий международной классовой борьбы за социализм на область физической культуры. Он не связал воедино ее организацию с усилиями, предпринимавшимися в интересах улучшения гигиены труда, с борьбой против проявлявшихся непосредственно перед I мировой войной тенденций к милитаризации спорта и физкультуры, против заводских спортивных движений. Это объяснялось теоретической, политической и профессиональной близорукостью руководителей II Интернационала, а также формальным характером проповедуемых ими концепций. Кроме того, всемирная организация рабочего движения в своей деятельности с самого начала ориентировалась на руководителей развитых стран. В результате попытка создания социалистического Рабочего спортивного интернационала, объединившего в основном центристские силы, обозначила лишь рамки рабочего спортивного движения. Раздробленное и дезорганизованное оппортунизмом это движение из-за начавшейся мировой войны не смогло воспользоваться даже этой возможностью.