Современная историческая наука использует термин «средние века» применительно к периоду общественного развития с конца V до XVII века, когда в наиболее развитых районах мира определяющую роль играл феодализм, феодальный строй. С учетом главных тенденций развития физической культуры можно говорить о физической культуре раннего средневековья, иными словами, периода становления феодализма (V—X вв.), физической культуре расцвета средневековья, то есть периода развитого феодализма (XI—XV вв.), и о физической культуре периода заката феодализма (XV—XVII вв.). В последние два периода в Европе получает развитие физическая культура Возрождения (XIV—XVI вв.), явившаяся своеобразным предвестником буржуазного физического воспитания и спортивного движения.

В различных частях мира народы в разное время пришли к новым формам физической культуры, соответствующей их изменившемуся образу жизни и общественному строю. В таких странах, как Индия, Китай, Япония, где развитие шло постепенно, чрезвычайно большую роль играли традиции. В этих странах не отказались от старых форм физической культуры, а изменили их. Аналогичное положение сложилось и у народов, проживавших в азиатских степях. (Этот процесс нельзя полностью проследить у коренного населения Америки, так как завоевание этого континента европейцами в период распада общинного строя уничтожило существовавшую там высокоразвитую культуру.) Но в государствах, созданных из арабских племенных обществ, значительным было среднеазиатское и персидское влияние, наряду с остатками эллинизма на завоеванных территориях. Не случайно, что шахматы и конное поло получили распространение в Европе через посредство мавров и византийцев.

Однако на территории бывшей Римской империи вследствие противоречий, обострившихся также в результате завоеваний варваров, преобразование рабовладельческой формации сопровождалось катастрофическими потрясениями. Хотя в восточной части империи сами варвары временно ассимилировались, существовавшие там наиболее характерные институты античной физической культуры вступили в противоречие с интересами правящего класса. Иное дело, что в Византии по мере усиления императорской власти были возобновлены некоторые зрелищные мероприятия, получившие новое содержание, в том числе атлетические соревнования и соревнования на колесницах, и, кроме того, наблюдалось сильное увлечение конным поло, заимствованным у персов.

Образовавшие позднее свои государства славяне и венгры создали свою феодальную физическую культуру в соответствии с их специфическими чертами. На преобразовании их физической культуры сказалось влияние народов, которые стояли уже на более высокой ступени феодальной формы физической подготовки. В этом, естественно, решающую роль играли также экономические и политические связи. Так, на физической культуре русских княжеств сказывалось влияние Византии, а на физической культуре венгров и поляков — влияние немецкого рыцарского ордена.

В ряде случаев большое воздействие на ту часть физической культуры, которая относилась к боевой подготовке, оказали и такие отсталые по своему общественному развитию завоеватели, как, например, монголы — в Китае и в русских княжествах. В Венгрии также значительное влияние оказали монголы и половцы, а в позднее время — турки. Нельзя недооценивать и влияние арабов на Пиренейском полуострове и китайцев в Японии.

В конечном итоге различные общественные потребности, условия, местные обычаи и их взаимное влияние создали в средние века многообразие феодальных форм физической культуры. Однако в рамках такой кажущейся пестроты все больше обособлялись в соответствии с характером общественного строя нормы игр и «спортивных» занятий по физическому воспитанию правящих классов и различных слоев, связанных с ними вассальными и прочими отношениями, а также крестьян и городского населения. Физическая культура правящего класса достигла наивысшего уровня развития там, где помимо экономических ресурсов, необходимых для удержания власти, осуществление руководящей роли внутри государства требовало также больших физических способностей. Физическая культура крестьянства и городского населения складывалась в зависимости от соотношения сил в классовой борьбе.

Большую роль в создании феодальных форм физической культуры сыграли различные мировые религии, а также возникшие в их рамках религиозные направления. Буддизм, христианство и ислам, тесно связанные с образованием феодальных государств, выбирали и использовали в своих интересах местные обычаи или же сами приспосабливались к ним.