Первые шаги на пути от инстинктивного интереса к физической культуре до организованного рабочего спортивного движения были сделаны в Швейцарии. Своеобразные традиции швейцарской промышленности, воскресный перерыв в работе, настойчивое поддержание в широких народных массах традиций физической тренировки сделали возможным уже в первой половине XIX века создание таких занимавшихся подготовкой рабочих и социальными проблемами организаций, в сферу деятельности которых входило также развитие физической культуры. Согласно заметкам Ю. Вогелсангера в 1839 г., такая организация была образована в Женеве. Раннему развитию рабочего культурного и гимнастического движения в Швейцарии в значительной степени способствовало идейное влияние революций 1848—1849 гг. и не в последнюю очередь деятельность эмигрировавших сюда революционно настроенных рабочих и представителей мелкой буржуазии. В ее рамках возникли секции, которые в 1874 г. объединились во всешвейцарское гимнастическое общество.

Однако, какими бы значительными ни были швейцарские начинания, классовые основы рабочего культурного и гимнастического движения были заложены не здесь, а в Соединенных Штатах Америки и Германии. После разгрома революций 1848—1849 гг. и национальных восстаний довольно большое число немецких, австрийских, польских, чешских и венгерских ремесленников, служащих и рабочих было вынуждено эмигрировать за океан. Многие из них были связаны не только с левым крылом гимнастического движения Яхна, но и с Союзом коммунистов. За океаном землевладельцы хотели за счет неимущих европейских иммигрантов увеличить число так называемых «белых рабов». Понятно, что объединенные общей трагедией, одинаково бесправным положением, политическими убеждениями и не в последнюю очередь знанием немецкого языка, иммигрантские группы стали самыми радикальными элементами антирабовладельческого движения. В этих условиях по-новому проявивший себя интернационализм открыл новую перспективу и перед физической культурой, на первый план вышли заложенные в гимнастическом движении возможности полувоенной организации. По примеру цинцинатской, а затем нью-йоркской и филадельфийской групп начиная уже с конца 1848 г. из гимнастических секций организаций по подготовке рабочих и оказанию им помощи как грибы стали расти самостоятельные рабочие гимнастические общества. Летом 1850 г. в Филадельфии было организовано первое гимнастическое празднество североамериканских рабочих, за которым последовало образование первого в истории международного рабочего спортивного движения регионального союза, который действовал в духе решений, принятых на состоявшемся в феврале 1850 г. в Лейпциге конгрессе Союза коммунистов. С 1851 г. он стал издавать газету, специально посвященную вопросам рабочего гимнастического движения, а с 1854 г. регулярно проводить свои гимнастические фестивали.

В ходе гражданской войны 1861—1865 гг. рабочие-гимнасты сражались на стороне северян. В годы войны рабочий гимнастический союз приостановил свою деятельность. Под влиянием тяжелых потерь, которые понесли радикально настроенные общества, рабочее гимнастическое движение утратило свой революционный характер. В целях сохранения массовой базы, которую составляли теперь влившиеся в общества представители буржуазии, в ходе проведенной в 1865 г. реорганизации из названия движения было исключено слово «рабочее». Новая организация, получившая название североамериканского гимнастического союза, в качестве демократической оппозиции в рамках американской спортивной жизни практически превратилась в рекреационную базу иммигрантов, говорящих на немецком языке. Возрождение боевого, классового по своему характеру течения в американском рабочем спортивном движении началось лишь под влиянием экономического подъема, наступившего в первые годы XX века (1908).

На территории Германии, игравшей определяющую роль в европейском рабочем гимнастическом и спортивном движении, первые самостоятельные общества были созданы в начале 1850-х годов. Однако воспользовавшись кёльнским процессом против коммунистов, власти запретили и эту форму организационной деятельности. Спустя десять лет гимнастические секции, которые были вновь созданы в рамках обществ взаимопомощи и культпросвета, поддерживаемых левым крылом либеральной буржуазии, в течение короткого времени распространились по всей территории, где население говорило на немецком языке. Аналогичные организации возникли в Англии, Бельгии и даже в Венгрии. Однако просуществовавшее короткое время движение взаимопомощи не выражало интересы рабочего класса и в борьбе с лассальянством распалось. Разразившийся в начале 1870-х годов экономический кризис, последовавшие за разгромом Парижской коммуны преследования со стороны властей и антисоциалистический закон 1878 г. вызвали новый раскол в обществах, которые к этому времени оказались под руководством социал-демократов. Без преувеличения можно сказать, что, за исключением Швейцарии и Бельгии, четыре десятилетия организационных усилий, предпринимавшихся вплоть до 1890 г. в интересах развития физической культуры в рамках европейского рабочего движения, были периодом борьбы против буржуазного влияния, изменения правил, преследований, роспуска и в основном безуспешных попыток воссоздания спортивных обществ.

Однако в конце XIX — начале XX вв. в результате классовой борьбы пролетариата в большинстве европейских стран было завоевано право на нормированное рабочее время, легальность, свобода объединений и собраний. Изменившиеся условия сделали возможным также развитие международного рабочего спортивного движения. В Германии в 1890 г. был отменен «исключительный закон», а в 1891 г. официально урегулирован вопрос о предоставлении еженедельного дня отдыха. В 1910 г. австрийское законодательство уже предусматривало оплачиваемый отпуск для служащих частного сектора. На основе решения генерального совета профсоюзов, поддерживавшего организацию самостоятельных объединений, рабочие-спортсмены, вышедшие из подполья, создали в 1893 г. Рабочую федерацию гимнастики (АТВ), а в 1895 г. — Рабочую федерацию велосипедного спорта. Вскоре после этого были образованы Австрийская рабочая федерация велосипедного спорта (1899), Бельгийская социалистическая федерация гимнастики и Английская рабочая спортивная федерация (1904). В органах печати рабочих партий стали публиковать информацию о спортивной деятельности. Благодаря самостоятельным гимнастическим и спортивным фондам немецких, швейцарских и австрийских организаций родилась рабочая спортивная пресса.

Специфика борьбы в Центральной и Восточной Европе за создание рабочего гимнастического и спортивного движения наиболее полно проявилась в присоединенной к России в качестве автономной территории Финляндии, прибалтийских государствах, в среде польского и чешского пролетариата, а также в Венгрии и Болгарии. Процесс формирования здесь этого движения совпадал с аналогичным процессом в Западной Европе лишь постольку, поскольку инициаторы создания гимнастических, велосипедных и туристских объединений брали за основу немецкие и венские образцы. Отличие же его было обусловлено тем, что в силу ограниченности легальных возможностей разрешения властей на деятельность рабочих кружков, а затем гимнастических секций и обществ удалось добиться здесь лишь несколько позже (1900—1910). Развитие затруднялось также тем, что общества «Сокол», носившие буржуазно-национальный характер, к этому времени утратили свою прогрессивность и стали выступать в качестве антиподов рабочего движения.

В среде пролетариата, находившегося под властью царизма, в силу отсутствия соответствующих условий жизни и минимальных буржуазно-демократических свобод лишь позже могли образоваться такие профессиональные и просветительские объединения, в сферу деятельности которых входила также организация гимнастических и спортивных секций. В то же время политические организации, действовавшие в основном нелегально, исходя из логики их деятельности, не располагали возможностями для создания сети легальных рабочих спортивных объединений. В этих условиях спортивная деятельность, связанная с рабочим движением, получила развитие только в рабочих кварталах некоторых промышленных центров, в отдельных заводских и уличных командах, а также в туристических группах.

Среди официально разрешенных властями объединений дольше всего просуществовал организованный в 1897 г. на Путиловском заводе «Екатерингофский кружок любителей спорта». Причиной ликвидации кружка было «участие его руководителей в организации забастовок» (1901). Воспоминания, опубликованные в печати, свидетельствуют о том, что революционный подъем 1905—1907 гг. вызвал активизацию деятельности как уличных и заводских команд, так и туристических групп, которые служили прикрытием для нелегальных семинаров. Рабочие Москвы и других городов использовали загородные прогулки для занятий с целью овладения методами рукопашного боя и самообороны. В годы, последовавшие за разгромом революции, либерально-буржуазные общества и дирекции заводов пытались по западному образцу создать на предприятиях свободные от политики объединения, чтобы отвлечь рабочих от организации своих рядов. Первым таким объединением был орехово-зуевский «Рабочий спортивный кружок Морозовских мануфактур» (1908). В начале 1910-х годов часть рабочих спортивных кружков превратилась в легальные организации большевистской партии, находившейся в подполье. Однако из-за полицейских преследований и бойкота со стороны буржуазных клубов эти организации просуществовали недолго.