В эпоху европейского Ренессанса, в эпоху Сун и Юань в Китае, в период усиления империй инков и ацтеков еще не проявились уродливые тенденции капиталистических производственных отношений. Огромное большинство населения Земли уже избавилось от первобытнообщинных суеверий, от рабовладельческого деспотизма, в значительной мере были ослаблены путы феодализма. Как следствие этого во всем мире объективно сложилась такая благоприятная атмосфера для развития физической культуры, какой мы не наблюдали ни в предшествующие, ни в последующие столетия. Однако в начальный период буржуазных преобразований XVII века возможность для ее дальнейшего развития существовала только в западной части Европейского континента. Но и здесь ее развитие шло не всегда гладко. Развитие физической культуры Китая, Индии и Японии, основывавшейся на присущих только им традициях, приостановилось частично в силу обострившихся собственных общественных противоречий, частично вследствие колонизации этих стран европейцами; а физическая культура народов Центральной Америки испытала влияние колониальных завоеваний. Одной из характерных отличительных черт этого неоднородного периода буржуазного прогресса являлось то, что он безжалостно разрушил прежние идиллистические, изжившие себя патриархальные общественные отношения. Одновременно были ликвидированы условия, которые ранее благоприятно влияли на развитие физической культуры. Этот период был отмечен тем, что спортивные залы превращались в помещения для театральных представлений и в залы для проведения балов. Нормы этикета, введенные в эпоху барокко и рококо, стесняли естественные движения людей, наблюдалась физическая деградация трудящихся слоев населения колониальных и европейских стран. В то же время для физической культуры это был определенный прогресс, так как даже только в пределах Европы появились такие условия и учреждения, благодаря которым в XIX столетии возникли посылки для развития системы современного здравоохранения, школьного физического воспитания и спорта.

Английский врач и биолог Уильям Гарвей (1578—1657) в своей книге, изданной в 1654 году, подробно описал процесс кровообращения. Одновременно опытным путем он доказал несостоятельность теории Галеноса о пневматике, существовавшей на протяжении полутора тысяч лет. Благодаря его исследованиям была установлена неврофизиологическая взаимозависимость между мышечной системой, органами кровообращения и движением. Одновременно с исследованиями в области естественных наук возрастала потребность в развитии различных форм физической культуры. Физическое воспитание и спорт приобрели новые функции; появились спортивные кружки — провозвестники современных организационных форм. По мере обуржуазивания общества превратившаяся в фактор общественно-политической жизни физическая культура становилась все менее ограниченной местными или сословными рамками, все чаще преодолевала географические границы государств и даже Европейского континента. В результате изменений, происходивших в области капиталистических производственных отношений, в трудах социалистов-утопистов стало проявляться стремление, направленное на ликвидацию классового характера физической культуры.

В разработке теории школьного физического воспитания большая роль принадлежала прогрессивным буржуазным мыслителям, боровшимся против феодального засилья, в том числе автору теории естественного формирования человека Локку, который среди задач педагогики на первое место ставил задачу физического воспитания. Наиболее полное выражение новые идеи получили в теории Руссо, учение которого на практике применяли филантропы.