Многие историки спорта придерживаются мнения, что идея возрождения олимпийского движения созрела у барона Кубертена под влиянием прочитанной им в детстве книги Томаса Хьюза «Школьные дни Тома Брауна». Библия арнольдизма, безусловно, могла сыграть свою роль в том, что молодой человек аристократического происхождения, привлеченный педагогической карьерой, отказался от открывавшейся перед ним перспективы стать военным или дипломатом. Однако в ранних работах Кубертена речь ;пет не об олимпийском движении, а о противоречиях господствовавшей тогда во Франции системы воспитания и главным образом о неблагополучном положении в области преподавания физкультуры в школе. Исходя из опыта своей организаторской деятельности и глубокого знания специальной литературы, Кубертен после долгих колебаний приходит к пониманию того, что развитие физической культуры во Франции должно идти не путем военизированного воспитания, основанного на немецкой гимнастике, а с использованием английского опыта, включающего в себя как игровую, так и спортивную деятельность.

Кубертен подробно изучил методы Яна, Линга, Амороса, Бейсдофа и Песталоцци. Самое большое влияние оказали на него книги X. А. Тайнера «Английский дневник» и Андре Лорье «Жизнь в колледжах Англии». Читая эти книги, Кубертен приходит к решению самому поехать в Великобританию, что он и делает в 1883 году, чтобы там непосредственно познакомиться с результатами развития спортивной жизни.

В то время Англию большими группами посещали французские педагоги и политики, которые искали причины поражения 1870 года от пруссаков в первую очередь в недостатках школьной и военной подготовки. Определенную роль сыграло и то обстоятельство, что победа республиканцев во Франции в начале 1880-х годов создала условия для проведения реформы с целью создания школы, свободной от церковной опеки и более приспособленной к новому периоду развития капитализма.

От остальных соотечественников Кубертена, посещавших Англию, его отличало стремление не к копированию увиденных там отдельных моментов, а к созданию на основе приобретенного опыта чего-то в корне нового. В силу своих республиканских взглядов Кубертен был противником клерикализма. Однако это не мешало ему без предвзятости изучать реформы в области физического воспитания, проведение которых патронировалось англиканской церковью. Вместе с членами своей группы Кубертен принадлежал к тем прогрессивным республиканским силам, которые выступали против попыток реставрации монархии, за уменьшение влияния церкви. В области физического воспитания и спорта их педагогическая деятельность отражала политику республиканцев в области культуры. Кубертен ясно сознавал, что систему физического воспитания во Франции невозможно перестроить по английскому образцу, не вызвав сопротивления, поскольку такая реформа серьезно затронула бы интересы сторонников реставрации и консервативных кругов в целом. Поэтому, чтобы сплотить своих сторонников, он стремился создать такую представительную общественную организацию, которая могла бы оказывать решающее влияние и на политику государства в области образования. Для достижения этой цели Кубертен наряду с довольно аморфной по структуре Лигой физического воспитания создает в 1887 году Комитет по пропаганде физического воспитания, руководящая роль в котором была формально отведена тогдашнему министру просвещения Франции Жюлю Симону.

Жюль Симон с энтузиазмом относился к развитию физической культуры. но с трудом воспринимал идею о необходимости внедрения в школах спортивной деятельности. Несмотря на это, Комитет крайне нуждался в нем, так как именно в Симоне консервативные круги видели «национальную гарантию» против «распространения излишней распущенности».

Роль действовавшего в качестве органа Министерства просвещения Комитета по пропаганде в 1887—1890 годах состояла, по существу, в создании основ олимпийского движения. С помощью прокламаций и участия своих представителей в работе различных форумов Комитет сумел доказать, что последовательное проведение школьной реформы в том, что касается перестройки системы физического воспитания, нельзя представить себе в отрыве от развития спортивной деятельности, которая с точки зрения науки уже обрела право на существование. Переписка же Комитета с руководителями французских и зарубежных учебных заведений, общественными организациями подтвердила, что одним из главных препятствий на пути распространения спорта являются замкнутость различных сфер физической культуры и национальные предрассудки. Данные исследования, проведенные Кубертеном и его ближайшим соратником Андре Лори, позволили им сделать вывод о том, что различные страны только тогда предпринимают серьезные шаги для развития той или иной области культуры, когда это внешне служит подтверждением их престижа. Руководствуясь этим заключением, Кубертен на страницах «Ле там», а затем в выступлении на международном атлетическом конгрессе, созванном Комитетом по пропаганде 15 июля 1889 года в Париже, поставил вопрос об организации серии международных соревнований по образцу древних олимпиад.

Первое выступление Кубертена не вызвало особых откликов во Франции. Однако председатель атлетической федерации США В. М. С. Лоанс и Виктор Балк, ставший впоследствии ведущей фигурой в шведском олимпийском движении, заверили Кубертена в своей поддержке. Не случайно и то, что Альберт Берзевици в 1889 году в ходе дискуссии по вопросам просвещения в венгерском парламенте особо подчеркнул необходимость возврата к древним олимпийским и пифийским играм.

За попытками Кубертена поставить эту проблему как во Франции, так и в международном масштабе последовала хлопотливая организаторская работа. Опираясь на стремление нового министра просвещения к централизации, он предпринял шаги по координации деятельности французских спортивных обществ, тянувших в разные стороны, и работы в области школьного физического воспитания. Комитет по пропаганде был включен в состав Национальной лиги физического воспитания. Позднее (1890) начал издаваться самостоятельный журнал «Ревью Атлетик». Работа Кубертена по сплочению сил на основе идеи возрождения олимпийского движения и возможность для различных инициатив в этом отношении облегчались тем, что одновременно он был избран генеральным секретарем самой значительной спортивной организации — Федерации французских союзов легкоатлетических дисциплин. С точки зрения подготовки в мире к осуществлению олимпийской идеи и оценки ее популярности в различных частях света большое значение имела поездка Кубертена в Северную Америку. Под влиянием увиденного там он окончательно сформулировал мысль о том, что «принцип индивидуальной свободы в спорте должен найти свое воплощение в периодически повторяющихся международных встречах, организуемых по образцу олимпийских игр. И как во времена древних эллинских племен античные олимпиады выражали идею их общности и примирения, так и современные олимпийские игры будут преследовать ту же цель, распространив ее на все народы мира». При посредничестве Андре Лори Кубертен углубил свои контакты с руководителями международного пацифистского движения. Одновременно он решил отойти от Жюля Симона и по мере возможности ослабить влияние бывшего министра в Лиге.

Свою концепцию олимпизма как понятия, содержащего в обобщенном виде определенные педагогические взгляды, Кубертен изложил в лекции, прочтенной им 25 ноября 1892 года в Сорбоннском университете по случаю пятилетней годовщины создания Французского легкоатлетического союза. Именно тогда он, как генеральный секретарь Союза, внес официальное предложение о возобновлении олимпийских игр.

«Давайте, — сказал он в заключение лекции, — пошлем за рубеж гребцов, фехтовальщиков, бегунов и тем самым положим начало свободному движению спортсменов, с помощью которого в кровообращение старой Европы вольется идея мира. Это позволяет мне, пользуясь вашей поддержкой, внести предложение о возобновлении олимпийских игр, преобразованных в соответствии с требованиями современности».

Присутствовавшие, писал Кубертен в своих воспоминаниях, аплодировали, выражали одобрение, желали успеха, но на деле никто не понял существа вопроса. Полное отсутствие понимания по-настоящему сказалось тогда, когда дошло до конкретного осуществления олимпийской идеи.

За первым приливом воодушевления, как обычно, последовал период всеобщих опасений и беспокойства. Однако это не обескуражило Кубертена. Весной 1893 года с помощью секретарей английского и американского атлетических союзов (К. Херберта и В. М. Слоанса) он уже создает Комитет по подготовке к созыву учредительного конгресса. В основном благодаря международному пацифистскому движению Кубертен установил связи с теми государствами, где спортивная жизнь получила уже довольно широкое развитие. На учредительном конгрессе, созванном после двух предварительных совещаний и широкой переписки 16 июня 1894 года в Сорбоннском университете, кроме французов и греков, были представлены также англичане, американцы, шведы, испанцы, итальянцы, бельгийцы, русские и венгры. Такие удаленные страны, как Австралия и Япония, письменно сообщили о своем присоединении. Делегаты единогласно присягнули на верность принципу любительства, а затем создали Международный олимпийский комитет (МОК). Было решено начиная с 1896 года «в интересах поддержания и развития физического воспитания и содействия дружескому общению народов в этой области раз в четыре года проводить по образцу эллинских олимпиад большие игры, на которые будут приглашаться все цивилизованные народы».

В Хартии МОК — основном документе, принятом на Парижском конгрессе 1894 года, —было зафиксировано следующее:

«1. В интересах морали Международный конгресс и отдельные страны считают необходимым возродить на международной основе олимпийские игры в современной форме, но с соблюдением древних традиций.

2. К участию в Играх следует приглашать спортивные объединения всех стран. Каждая страна может быть представлена только своими гражданами. Перед олимпийскими играми, которые будут праздноваться каждые четыре года, отдельные страны должны проводить отборочные или предварительные соревнования, с тем чтобы их представляли только лучшие спортсмены.

3. В программу международных олимпийских игр будут включены следующие виды спорта:

а) собственно атлетические: бег, прыжки, метание диска, тяжелая атлетика;

б) водные виды спорта: парусный спорт, гребля, плавание;

в) конькобежный спорт, фехтование, борьба, бокс, конный спорт, спортивная стрельба, гимнастика, велоспорт.

2. За исключением фехтования, во всех других видах спорта в олимпийских соревнованиях могут участвовать только любители. Те, для кого спорт является профессией, не могут принимать участия в состязаниях».

(В приложенном к протоколу параграфе относительно любительства говорилось следующее: «К соревнованиям не допускаются те, кто профессионально занимается спортом, и те, кто получал в прошлом или получает сейчас денежное вознаграждение за занятия спортом. Именно поэтому на международных олимпийских играх никогда нельзя назначать денежные призы, а можно вручать только почетные награды».)

2. Комитет, отвечающий за организацию олимпийских игр, имеет право не допускать к участию в соревнованиях тех, кто когда-либо выступал против олимпийской идеи или против идеи современных олимпийских игр.

3. Для легкоатлетов необходимо организовывать главное соревнование под названием пятиборье».

С просьбой о проведении первой олимпиады современности участники конгресса обратились к наследнице древних традиций — Греции, а точнее — к Афинам. Греческий представитель Деметриос Викелас заявил, что в 1896 году Афины проведут первые Игры в соответствии с целями, определенными на конгрессе. Таким образом, возрождение олимпийской идеи, во имя которого было затрачено столько усилий, вступило в период конкретной реализации.