В конце VI века до н. э. власть этрусков ослабла. Рим прогнал последнего короля этрусков и стал республикой. После возникновения новой формы государственности Рим попал под перекрестный огонь нападавших на него соседних государств. Игры под названием Луди Магни, устроенные по случаю клятвоприношения и в память о победе, одержанной над бывшими союзниками, носили всенародный характер. Однако по мере обострения борьбы между патрициями и плебеями каждая из этих общественных групп образовала свои обособленные игры. В 287 году до н. э. плебеи, без которых не могла обходиться армия, торговля и мануфактурное производство, добились, наконец, предоставления им равных прав, чему способствовало и то обстоятельство, что римляне наряду с внутриполитическими баталиями к этому времени завоевали всю Италию.

Во времена завоевательных походов постепенно менялась структура общества, а вместе с ней менялся и характер римской физической культуры. С арены цирка исчезли представления, во время которых молодые патриции и плебеи демонстрировали умение владеть оружием. Представители мужского пола лучшие свои годы проводили в военных лагерях. Вследствие этого отпала необходимость в организации обычных упражнений и соревнований. Прежние гимнастические традиции были забыты или перекочевали в военные лагеря в качестве элементов военной подготовки.

Военная подготовка в лагерях была очень жесткой и всесторонней. Тренировки в беге, по прыжкам в высоту, в длину, по преодолению препятствий, плаванию проводились вначале в обнаженном виде, а затем при полной боевой выкладке. Наряду с овладением различными движениями очень важным считалось умение владеть оружием. При снаряжении весом в 20—25 кг устраивались переходы на 30—40 км со средней скоростью 6 км в час. Эти упражнения должны были выполнять не только новобранцы, но и легионеры-ветераны для того, чтобы сохранить бодрость и гибкость тела и чтобы тяготы и лишения оставались для них привычным делом. Конники проходили особую подготовку. Умение быстро вскакивать на лошадь отрабатывалось на деревянном коне.

Несмотря на все это, мы погрешили бы против исторической правды, если бы утверждали, что граждане Рима в эпоху республики предали забвению все формы физической культуры. В высших кругах, хотя и не повсеместно, сохранился обычай упражняться в беге, прыжках, с гантелями. В сферистериумах, построенных рядом с дворцами патрициев, проводились оздоровительные упражнения с мячом. Овладение искусством плавания также входило в число этических норм. Во всяком случае, об этом свидетельствуют те памятники письменности, в которых восхваляются успехи в плавании отдельных высокопоставленных государственных деятелей. Именно из них вышли те, кого высокая степень развития физической культуры в завоеванных греческих полисах побудила следовать их примеру. Для них в I веке до н. э. во многих городах Италии были сооружены гимнасии по образцу греческих. Многие известные римские граждане — среди них Цицерон — то или иное время проводили в греческих гимнастических залах. В то же время внимание средних слоев и так называемого античного пролетариата было привлечено только к игровым площадкам.

Здесь в любое время дня всегда толпилось много народа. Одни упражнялись в верховой езде, другие отрабатывали навыки езды на колеснице, играли в мяч, занимались борьбой. Некоторые же плавали и занимались греблей в Тибре. «Каждое проявление ловкости и силы зрители встречали аплодисментами»,— писали хроникеры. Особенно популярными были игры с мячом.

Цирковые состязания колесниц, символизировавшие круговое движение небесных тел, обрели новое содержание: стали средством развлечения знати и разорившихся, хлынувших в город народных масс, «античного пролетариата». А потому их цель теперь состояла уже не в том, чтобы оказать магическое воздействие на природу или в состязаниях публично продемонстрировать силу и ловкость, научиться владеть своим телом, а в том, чтобы завоевать расположение народа, заполучить голоса, сдерживать народный гнев и обогащаться! Цирковые представления стали более жестокими, поскольку эстетические и этические запросы бездельничающего населения Рима притупились; оно жаждало крови и острых ощущений. Осторожничающих владельцев колесниц освистывали. Кумирами становились те профессионалы, которые не щадили себя для того, чтобы завоевать симпатии капризной публики. Точно так же все более грубую форму принимали заимствованные у греков состязания по боксу.

Наряду с представлениями в цирках в III веке до н. э. стали устраиваться новые зрелища: заимствованные у этрусков поединки гладиаторов. Вначале они являлись исключительно составной частью культа жертвоприношения усопшим. Со временем, по мере того как возрастал интерес к ним, они были отделены от похоронного церемониала и превратились в одно из средств борьбы за власть.

Характерным эпизодом в этом процессе явился жест Гая Сампориуса Гракха, который в эпоху народных трибунов значительно увеличил свою популярность тем, что разрушил ограду вокруг арены форума, и тем самым народ получил бесплатный доступ к зрелищам (122 г. до н. э.). В I веке до н. э. поединки проходили уже на специальных, окруженных трибунами площадках — амфитеатрах.

Бои гладиаторов времен республики были намного более жестокими, чем во времена империи. За исключением нескольких отчаянных авантюристов, большинство гладиаторов выбрали этот путь, подчиняясь силе. Это были похищенные жители, военнопленные, осужденные, преступники и т. д.

Пополнение гладиаторов обеспечивалось благодаря трем видам наказаний:

1. осуждение мечом гладиатора. Такого осужденного выставляли против опытного гладиатора. Естественно, что победителем в этих поединках всегда выходил гладиатор, искусный фехтовальщик, опытный, владеющий приемами нападения и защиты боец;

2. осужденного бросали к диким зверям. В этом случае осужденным давали примитивное оружие, чтобы поединок мог протянуться подольше;

3. согласно приговору, осужденный зачислялся в школу гладиаторов. Эта форма наказания не означала обязательную смерть. После определенного количества боев гладиатор освобождался от обязанности участвовать в поединках. В знак этого ему вручался деревянный меч, и, если он был рабом, он получал свободу.

Чем же объяснялась популярность поединков гладиаторов, которые в эпоху республики почти оттеснили на задний план театральные и цирковые представления? Рассмотрим только некоторые факторы. Во-первых, они оказывали огромное психологическое воздействие на суеверных римлян тем, что в их представлении с помощью крови они могут покончить с губительной властью покойных. Во-вторых, поединок должен был означать, что народ также привлекается к публичному отправлению правосудия над осужденными и мошенниками. В-третьих, захватывающие поединки полностью удовлетворяли массовые потребности той эпохи в развлечениях и зрелищах. И не в последнюю очередь преследовали ту цель, чтобы приучить юношей-римлян безразлично относиться к смерти, не быть чувствительным к человеческим страданиям.

«Некоторые, — говорил Цицерон, — могут считать наши поединки гладиаторов жестокими и бесчеловечными. В том виде, как они проходят сейчас, они таковыми и являются. Может, для уха и есть лучшая школа, чтобы перенести боль и смерть, но для глаза определенно нет».

Все это попытаемся рассмотреть через призму уже упоминавшихся средств политической борьбы, когда предводитель какой-либо группировки изыскивал для народа с притупившимися эстетическими чувствами все новые и новые жестокости, желая таким образом произвести впечатление на своего противника. В период упадка республики гладиаторы использовались в борьбе за власть, совершали убийства. Противники Юлия Цезаря ехидно замечали, что уже во времена эдилов было столько гладиаторов, что благодаря им он держал «в страхе» весь сенат.

Бытовавшие в эпоху республики беспощадные методы подготовки (неслучайно владельца школы, руководившего обучением, называли мясником) и постоянная боязнь смерти не раз воспитывали из гладиаторов борцов за свободу угнетенных. Восстание Спартака началось с того, что около 70 гладиаторов, вырвавшихся из гладиаторской школы в Капуе, вместе с присоединившимися к ним окрестными рабами разгромили на склонах Везувия посланный против них римский отряд. Их выступление вылилось в восстание десятков тысяч рабов. Гладиаторы стали руководить их обучением военному искусству, а свое умение фехтовать использовали в борьбе против своих бывших владельцев. Армия рабов под предводительством Спартака на протяжении ряда лет наносила удары по военной силе величайшего и находившегося в стадии расцвета государства древнего мира.