Среди религиозных организаций, покровительствовавших физической культуре в ее рекреационном аспекте, наиболее значительную деятельность проводили Ассоциации молодых христиан. История YMCA как молодежной организации началась в связи с социокультурными процессами на волне индустриализации и урбанизации в Англии в середине позапрошлого века. «Индустриализация породила массовую миграцию сельского населения (молодых мужчин в основном) в города, где оно оказалось неприспособленным для жизни в новых условиях, не могло создать полноценных семей и дало всплеск преступности, аморального поведения, став основным поставщиком беспризорных, бродяг и нищих». Молодой английский приказчик Джордж Вильямс (1821 -1906) в 1844 году в Лондоне собрал молодых людей, представителей различных христианских конфессий и организовал кружок, ставший впоследствии обществом "Христианской ассоциацией молодых мужчин" («Young Men Christian Association»). Очень скоро это общество, занимавшееся изучением Библии, как книги для выработки основ нравственного поведения молодых людей, расширило свою программу - появились программы умственного и физического развития. Эта идея оказалась настолько актуальной и востребованной, что по истечении семи лет в Англии было образовано уже более 20 подобных организаций. В 1851 году аналогичные общества открываются в Монреале (Канада), а затем и в Бостоне (США), куда в те годы двигались потоки массовой иммиграции, немногим позже - в Париже. Там же, 20 августа 1855 года состоялась Первая Всемирная конференция YМСА, принявшая "Парижские основы" (Paris Basis), ставшие на многие годы выразителем общей идеи YМСА во всем мире: "Христианский Союз Молодых Людей стремится объединить всех молодых людей, которые, почитая Иисуса Христа своим Богом и Спасителем, согласно Священному Писанию желают быть Его учениками в своей вере и в своей жизни и объединиться в своих стремлениях к распространению Царства Его между молодыми людьми" Речь идет не о распространении веры, а о качестве жизни для молодых людей. (Понятия «молодежь» тогда еще не существовало). На этой же конференции было установлено, что: "Любые существующие различия, в религиозных и иных убеждениях членов Союза, какими бы важными они ни были, не должны влиять на сердечные отношения между членами союза" Библия стала основой для объединения молодых людей, христиан разных конфессий (в то время других религий в Европе не существовало – все европейское население исповедовало христианство), не с целью стереть конфессиональные традиции и обычаи, а с целью – объединить молодых людей на основе нравственных общечеловеческих ценностей. YМСА во всех странах всегда работала в тесной связи с официальной церковью.

Создание Ассоциаций Молодых Христиан относится к середине прошлого столетия, когда протестантская церковь все в большей мере стала проводить политику, приспосабливавшуюся к буржуазному мировоззрению и формировавшимся вместе с ним новым социальным потребностям. Эта церковь, опираясь в первую очередь на американские религиозные общины, уже в 80-е годы способствовала развитию такого международного христианского молодежного движения, которое в интересах более эффективного проповедования протестантских доктрин и религиозного воспитания использовало также спортивную деятельность и игры. Ассоциация создала вокруг своих соборов и школ спортивные и игровые площадки, парки для отдыха. Она включилась в организацию программ проведения различных мероприятий под открытым небом. Миссионеры получали базовую подготовку преподавателей физкультуры и спортивных руководителей. Ассоциация с помощью прежде всего американских, английских и немецких официальных кругов уже в первые годы нового века охватила сетью своих организаций весь мир. Ее «аполитичные» организации, действовавшие в пригородах, играли большую роль в подрыве рабочего спортивного движения. Особенно сильные позиции ассоциации молодых христиан завоевали в колониях и полуколониальных странах. В чрезвычайно широкую сферу их деятельности входило не только создание движения по организации площадок для игр, но и распространение баскетбола, ручного мяча и волейбола.

Американские историки спорта, пишет Пьер Сёрэн, считают, что эти ассоциации в 1885 году открыли «кэмпинг», в 1891 году — баскетбол, в 1895 году — волейбол, около 1910 года массовый студенческий спорт и заложили основы гегемонии Америки в плавании, а в самое последнее время положили начало подводному плаванию.

Миссионеры ассоциаций, игравшие роль первопроходцев в деле проникновения на Филиппинские острова, учредили Дальневосточные христианские молодежные игры. Из них позже возникли Дальневосточные чемпионаты.