После некоторого временного спада, наступившего за римскими завоеваниями, благодаря содействию императоров и наместников места проведения игр вновь стали активно посещаться. Возрос спрос на способных атлетов. Действовавшие при гимнасиях залы для занятий физическими упражнениями были превращены в институты по подготовке спортсменов. Оживился интерес и к заново отстроенной Олимпии. Точно так же, как это делали Александр Великий и его преемники, римские императоры с помощью организации памятных соревнований греческого типа стремились увековечить свои победы. Эллинизированные провинции побогаче старались придать местным празднествам панэллинский характер. Наиболее простым решением этой проблемы было получение права на организацию каких-либо традиционных греческих игр.

По образцу Олимпиад проводились игры в Неаполе, Леонтине на острове Сицилия, Александрии, Ницце, Фуатейре, Траллейсе, Пергаме, Смирне, Эфесе, Атталее, Аназарбосе, Тирсосе, Магнезии, Сидоне, Антиохии и других местах. В Мегаре, Сикионе и Теосе продолжали традиции пифийских игр, в Ангоре и Сиракузах — истмийских. В Этне на Сицилии и в Аннале во Фракии проводились игры, напоминавшие своим ритуалом немейские. Число мест, где проходили подобные состязания, достигало сорока. Последние археологические раскопки также доказывают, что в расположенных к северу от Черного моря городах Горгиппия и Херсонесос, которые находились под греческим владычеством, также проводились соревнования наподобие древних греческих Олимпийских игр. В программе этих соревнований фигурировали атлетические номера, борьба, вольная борьба (панкратион), соревнования на колесницах, стрельба из лука и метание молота.

Однако игры, проводившиеся в эллинизированных центрах по образцу панэллинских соревнований, только названием и сопровождавшими их церемониями походили на прежние состязания, которые проходили некогда в Греции. Иными стали их содержание и роль. Эти игры символизировали уже не только единство греков, но в первую очередь блеск и величие соответствующих городов, щедрость тамошних римских наместников. Они привлекали большое число зрителей, играли важную роль в нейтрализации классовых столкновений и проведении выборов. В других отношениях игры также постепенно теряли свой традиционный характер и все больше приспосабливались к условиям Римской империи. В их рамках стали проводиться бои зверей, состязания гладиаторов. Более того, в некоторых местах среди их участников появились женщины. Древние «импресарио» собирали атлетов в особые организации и в соответствии с заключенными с ними контрактами заставляли их выступать по различным случаям. Одной из таких организаций во II веке н. э. был «Союз атлетов, получивших венки победителей на играх в честь Геракла», руководители которого осуществляли также надзор за императорскими купальнями. Гимнастика, являвшаяся когда-то основным видом занятий в гимнасиях, полностью утратила свое значение на фоне мероприятий агонистиков.

Большой спрос на атлетов и выход, на первый план агонистики повлияли на методы тренировки. Прежние критерии отбора участников состязаний утратили свою силу. Тетрастиль стал догмой, тренеры больше не обращали внимания на долгосрочную подготовку атлетов. Из замечания Павсания о случае, когда александрийский атлет Аполлоний из-за участия за денежное вознаграждение в другом состязании с опозданием прибыл на 218-ю Олимпиаду (93 г. н. э.), можно сделать однозначный вывод: уже в элисской гимнасии от участников соревнований не требовали выполнения предварительных упражнений, бывших ранее обязательными. Главными задачами атлетов на тренировках стали погоня за достижением сиюминутного результата и успехом у зрителей. Мягкий ремень, которым обматывали кисти рук участники кулачных боев, снабдили железными накладками, а кое-где — медными обручами. Раны, полученные в схватках, ставших откровенно грубыми, увековечивали скульпторы, на них ссылались противники развития физической культуры. В то же время в кругах истинных любителей спорта по-прежнему высоко ценилось знание техники и тактики боя. «Златоустый ритор» I века н. э. Дио Христостомос и даже такой известный софист, как живший в IV веке Темистиос Ефрадес, с восхищением отзывались о стиле кулачного бойца по имени Меланкомос, добивавшегося побед над своими соперниками, не нанося им почти никаких повреждений.

«Был среди наших предков кулачный боец — Меланкомос, который прославился благодаря прекрасному и великолепному искусству движения. Согласно преданиям, император Тит также очень любил Меланкомоса, так как тот никогда никого не ранил и даже не бил, а лишь с помощью выбора позиции и вытянутых вперед рук побеждал своих соперников, уходивших (с поля боя), радуясь снисхождению, даже если терпели в схватке поражение».