Ускорению организационного развития спортивной жизни в значительной мере способствовал выход спорта за рамки колледжей и аристократических кругов и его распространение в общественных организациях буржуазии и трудящихся (казино, клубы, кружки чтения, кафе, рабочие общежития). В результате роста интереса к физкультуре и дифференциации видов спорта в рамках этих общественных групп образовались спортивные секции. Позже некоторые из них сформировались в самостоятельные общества. Развитие в этом направлении было характерно в первую очередь для гимнастики, вернее, для тех стран, где спортивная деятельность выросла в основном из гимнастического движения (Бельгия, Германия, Австро-Венгерская монархия и Скандинавские страны). В Англии, США и британских доминионах, где спортивная жизнь составляла относительно самостоятельную область, у истоков ее развития стояли крикетные, бейсбольные, гребные, велосипедные, легкоатлетические, регбистские и футбольные клубы, образовавшиеся большей частью на базе независимых спортивных объединений. Организационные единицы, объединяющие несколько видов спорта, формировались здесь только на базе религиозных учреждений, коллегий и предприятий. Особенно бурно развивалось движение за создание спортивных обществ в Англии, США, Германии, Италии, Голландии, Франции, Скандинавии, Южной Америке, Австралии и Канаде.

В первоначальный период различные спортивные объединения функционировали в соответствии со своими собственными правилами. Согласно законам буржуазного образа жизни более крупные и авторитетные объединения навязывали свою волю более мелким и эксплуатировали их через систему аренды спортивных площадок и залов. Согласование норм деятельности в различных видах спорта с учетом потребностей нового времени вызвало необходимость создания специальных союзов с общегосударственной компетенцией, которые путем подготовки и проведения соревнований, разработки единых правил способствовали развитию физкультурного движения. Они вели учет прежних и утверждали новые рекорды. В своих ежегодниках и журналах они сообщали о важнейших переменах в тех или иных видах спорта, регламенте проведения соревнований и изменениях в правилах. Первая такая организация была создана в 1858 году под названием «Национальная федерация бейсбола Соединенных Штатов». В Европе вслед за английской футбольной лигой (1863 г.) возникли бельгийская, германская, итальянская, голландская и французская гимнастические федерации, английские федерации регби, плавания, парусного и конькобежного спорта, гребли и легкой атлетики, французская и бельгийская федерации велосипедного спорта. В спортивной жизни Австралии пионерами в деле создания федераций стали пловцы, теннисисты, конники, велосипедисты и футболисты, в Южной Америке — конники и футболисты.

Путь от образования федераций в отдельных видах спорта к созданию общегосударственных руководящих и координационных органов, строившихся на основе различных принципов и в различных организационных рамках (национальная лига, совет по делам физкультуры и спорта, спортивный центр), был уже намного более противоречивым.

Это объясняется тем, что гимнасты и легкоатлеты считали свои виды спорта главенствующими по отношению ко всем остальным. Поэтому в Европе из-за борьбы между федерациями гимнастики и легкой атлетики, явно отражавшей столкновения интересов различных социальных групп, только перед самой первой мировой войной началось образование единых руководящих организаций. В Англии еще раньше возникший конфликт между любителями и профессионалами, а в США противоречия между школьными и внешкольными спортивными организациями отдаляли объединение. Первыми среди гигантских организаций, выросших затем в спортивные федерации в США, были созданы Атлетический союз любителей гимнастики и легкой атлетики в 1888 году и его конкурент — Национальный университетский атлетический союз в 1906 году. В Австро-Венгрии аналогичную роль временно играли гимнастический и легкоатлетический союзы.