Физическая рекреация как вид физической культуры вошла в жизнь в различных терминах и понятиях, характеризующих ее отдельные стороны: "массовая физическая культура", "оздоровительная", "массовый спорт", "активный отдых" и др. Она представляет собой процесс использования физических упражнений, игр, видов спорта в упрощенных формах и естественных сил природы с целью активного отдыха, развлечения, переключения на другие виды деятельности, отвлечения от процессов, вызывающих физические, интеллектуальные, психические утомления, получения удовольствия, наслаждения от физкультурной деятельности. Общепринятым и бесспорным является признание того факта, что объектом-субъектом физической рекреации является человек и его здоровье. При этом основной функцией физической рекреации признавалась функция оптимизации (поддержки) состояния организма человека, адаптация его к условиям своего природного существования. Физическая рекреация, включая в себя часть медико-биологических дисциплин, является и социокультурной дисциплиной, так как физическая рекреационная деятельность позволяет оптимизировать состояние организма человека, актуализировать его внутренние резервные возможности. Физическая рекреация является дисциплиной и общественных наук. Две уникальные особенности человеческой деятельности – групповой характер жизни людей и необходимость координации и регуляции их поведения с общепринятыми ценностями, нормами и правилами поведения являются необходимыми атрибутами физической рекреационной деятельности. Физическая рекреация входит и в состав гуманитарных наук, так как рекреационная деятельность не только регулируется духовным миром человека, но и сама оказывает влияние на формирование личностно-общественного сознания.

Руководящие круги капиталистических стран во время забастовочных движений начала 1920-х годов, а затем мирового капиталистического кризиса убедились в том, что спортивные общества государственных и частных фирм принесли довольно заметные компенсационные результаты местного характера, но все же в полной мере не могли охватить служащих своих предприятий. Поэтому в интересах экономии рабочей силы — отчасти с целью заглушения недовольства рабочих — повышенный интерес стал проявляться и к таким формам, при которых управляемое использование свободного времени распространяется не только на узкий слой служащих, но и на их родных и близких. Так попала в программу «нового курса Рузвельта» концепция Нэша, который опубликовал в 1931 году свою работу «Воспитание характера в физическом воспитании», известную как библия спортивно-рекреационного направления. В Европе эти стремления были узаконены в странах, где временно к власти пришли рабочие партии, посредством государственной «сети учреждений по социально-бытовому обеспечению рабочих», а там, где существовали христианско-демократические правительства, путем расширения рамок «благодетельной заботы» — рекреации церковного характера.

Однако фактически их расцвет начался только в начале 1930-х годов. В Англии в 1935 году был образован Центральный совет физической рекреации, который не только пытался разрешить вопрос, связанный с организацией деятельности в свободное время, проблемы численности работающих и кадровые вопросы, но и связать их с физическим воспитанием в школах.

За тотальное государственное урегулирование свободного времени в рамках капиталистической системы первой взялась Италия Муссолини. Этим занималась образованная в 1925 году из «балиллистов» — рабочих и служащих, отбывших военную службу, — организация «Деятельность после работы». В Германии подобную роль выполняло созданное в 1933 году учреждение «Сила через радость», которому МОК в 1938 году в знак «признания заслуг» присудил олимпийский кубок. Основателем «Силы через радость» был лидер трудового фронта, доктор Роберт Лей. Он подсчитал, что рядовой германский рабочий имел около 3700 часов свободного времени в году и предложил ряд мероприятий для лучшей организации досуга. Массовые занятия различными видами спорта организовывались посредством "Силы через радость", ежегодно они охватывали до 7 миллионов человек. Экскурсии, представления и разные культурные программы так же подготавливались и проводились ею.