Порожденные феодальным строем силы, организующие общество и создающие его культуру, впервые проявили себя во Франции, в Провансе. Отсюда, в конце IX века, начала распространяться и рыцарская турнирная игра, которая вначале служила своеобразной формой военной подготовки и частично ввела в институированные рамки широко распространенный обычай поединков.

Один средневековый историк так объяснял значение турниров: «Рыцарь не может блестяще воевать, если он не подготовился к этому во время турниров. Нужно, чтобы у него пролилась кровь, чтобы трещали зубы под ударами противника. Нужно побывать распростертым на земле, чтобы почувствовать вес противника. Нужно, чтобы его двадцать раз выбили из седла и чтобы он двадцать раз встал. Тогда рыцарь станет отчаянным в борьбе. Только тогда он сможет отправиться на тяжелую военную службу с надеждой стать победителем».

Наибольшее распространение получили две основные формы рыцарских игр: парные и групповые состязания. Поединок заключался в схватке двух рыцарей в полном вооружении. Рыцари стремились с помощью острого или тупого копья столкнуть, т. е. выбить друг друга из седла. Отсюда происходит и название турнира. Если «бодание» двух рыцарей или их схватка на рапирах заканчивались безрезультатно, то состязание завершалось силовой борьбой. Нередко вся игра состояла только из ряда праздничных поединков.

«Король Карл Анжуйский, — читаем мы в записках С. Маласпины, относящихся ко второй половине XIII века, — обычно устраивал поединки в различных местах, прежде всего в Неаполе, у собора св. Петра. На них в соответствии с традициями французских турниров всадников делили на две группы. Затем по знаку короля из рядов итальянских и французских воинов выделяли по одному рыцарю в шлемах, которые выходили на поле битвы... Объявлялось, что тот, кто поранит копьем лошадь противника, будет обязан выплатить ее цену. После того как противники оседлают коней и в целом подготовятся к схватке, под звуки труб и возгласы толпы они со спущенными поводьями начинают съезжаться и затем мчатся навстречу, направив копья друг на друга. Редко бывает, что оба попадают копьями в шлемы и ранят друг друга... Случается, что лошади сталкиваются и всадники падают на землю, а лошади в пылу схватки получают такие тяжелые увечья, что издыхают. Редко, когда лошадь, взбесившись, встает на дыбы, а рыцарь не выпадает из седла. Часто случается также, что один из рыцарей не попадает копьем в противника, а противник, потеряв от сильного толчка равновесие, падает вниз головой на землю, что считается весьма постыдным. В таких случаях победитель может забрать пораненную лошадь упавшего рыцаря, более того, даже его вооружение...».

Второй формой состязаний была т. н. турнирная игра и массовая схватка. Она обычно начиналась с использованием тупых копий и продолжалась по договоренности. Иногда и во время таких схваток использовали острое оружие. Несмотря на тщательно разработанные правила и прочные латы, массовая схватка была очень опасным развлечением. Смертельные случаи, за исключением одного-двух, были следствием не ран в результате пореза или прокола оружием, а результатом ушибов и сотрясения мозга. Еще чаще бывало, что падающие друг на друга в огромной пыли и жаре человеческие тела и лошади сдавливали нагрудные латы тех, кто оказывался под ними, и они задыхались.

Сохранились записи о том, что на турнире, устроенном одним немецким феодалом в Нейсе в 1241 году, погибло якобы 100, а в 1290 году — 60 рыцарей. Эти числа — 100 и 60 — явное преувеличение. Общеизвестно, что одним из основных недостатков авторов средневековых хроник было округление цифр в сторону их увеличения. Однако, хроники, касающиеся правящих кругов, не подлежат сомнению. «Голландский граф Флоренц умер в 1258 году в результате ран, полученных на турнире, организованном под Антверпеном...» «Бранденбургский граф Иоганн получил смертельный удар копьем на рыцарском турнире в Мерсбурге в 1268 году. Ландсберг, считавшийся выдающимся мастером поединка своего времени, погиб от ударов, полученных от Конрада Фрейбурга на турнире в Страсбурге в 1249 году. В том же городе на турнире, организованном в 1279 году, задохнулся сын Ландсберга. Там же получил смертельные ранения и Гииом де Дампьер...». «Сын баварского герцога Людвига, носивший то же имя, в 1290 году состязался со своим сюзереном Гогенлоэ на празднестве; Гогенлоэ неожиданно использовал острое копье, которым проткнул латы молодого герцога...». Брабантский герцог Иоганн тоже получил смертельное ранение острым копьем. Почувствовав приближение конца, он простил своего противника, получил отпущение грехов и, отдав богу душу, скончался...».

В течение XIV века в целях предотвращения дальнейших несчастных случаев в большинстве местностей борющиеся стороны разделялись барьером. Были созданы также специальные виды турнирного оружия, которым нельзя было нанести колющую рану, так как, держась за его зазубренный конец, можно было применять его только для того, чтобы выбить противника из седла и сбросить на землю; если силы противников были равны, древко их оружия ломалось. Отсюда происходит выражение «ломать копья».

В соответствии с нормами состязаний, которые достоверно отражены в вышеупомянутых хрониках С. Маласпины, вначале главенствовали обычаи рыцарей из Прованса. В XIV веке определяющими стали итальянские нормы, а в XV веке — этикет бургундского двора. С XI века на рыцарских турнирах (за исключением восточноевропейских стран) могли участвовать лишь дворяне по происхождению. Тем же, кому это звание жаловали, принцип традиции запрещал участвовать в турнирах.

«Король своей великой милостью пожаловал крестьянину звание рыцаря, но, пожаловав ему рыцарское звание, он не мог дать ему право участвовать в рыцарских турнирах, ибо в этом случае он нарушил бы рыцарский закон».

В XII—XIV веках, если рыцарь незаконно участвовал в турнирах, то его шпоры выбрасывали в мусор, что означало полное лишение его рыцарского звания. Это правило содержалось в гейдельбергских (1481 г.) и гейльбронских турнирных правилах (1483 г.) и было направлено против насмехавшихся над рыцарскими турнирами аристократов и обуржуазившихся дворян.

«...тот, кто живет в городе, платит налог и обязан обслуживать других или занимает какую-либо должность и осуществляет деятельность, обычную для коренных горожан, не допускается на турниры».

В XV—XVI веках безземельные бродячие рыцари уже не очень следили за тем, какая кровь течет в жилах их случайных противников. За денежное вознаграждение, назначенное заранее, они участвовали в любом зрелищном мероприятии, состязались даже с наиболее презираемыми ими патрициями.

В соответствии с правилами перед каждым турниром осматривали место состязания, договаривались о методах борьбы, определяли последовательность использования различных видов оружия и те части тела, в которые можно было попасть оружием. Итоги схватки оценивались не только по тому, что всадника выбивали из седла и сваливали на землю, но и по тому, если сбивали шлем противника, раскалывали надвое щит или ломали копье. Острым оружием нужно было попасть в голову или грудь противника, а также в его щит. Если рыцарь ранил противника в руку, бедро или же ранил его лошадь, он выходил из борьбы. Более того, судьи могли отобрать у него лошадь и вооружение. Побежденным считался также рыцарь, который больше положенного выходил с места состязания или отступал. Однако тщательная разработка правил борьбы не исключала того, что турниры в смысле феодальной этики носили насильственный, разбойничий характер. Вначале оружие и лошадей побежденных получали победители. От этого обычая отказались лишь начиная с XII века, когда победителям стали передаваться воинские регалии побежденных, пожалованные организаторами турнира золотые жезлы, кубки, венки, боевые кони, соколы для охоты и украшенные мечи. Столько раз воспетые в песнях трубадуров турниры ради того, чтобы завоевать любовь (наградой была бы рука дочери монарха или кого-то из правящих кругов), не фигурируют в достоверных источниках. В то же время не один пример свидетельствует о том, что феодальные монархи выбирали своих военных полководцев и непосредственно свою свиту из числа отличившихся на турнирах и в поединках.

Конные игры в целях боевой подготовки организовывали в Западной Европе почти в течение пяти столетий. Впервые турниры более широкого масштаба начали проводить в Провансе. Они достигли своего апогея в XII—XIII веках. Однако в XIV веке, еще до распространения огнестрельного оружия, рыцарские войска уже потерпели серию поражений от швейцарской, английской и турецкой пехоты, а также от более мобильных легковооруженных войск восточноевропейских государств. Под влиянием поражений рыцарские приемы борьбы и рыцарские турниры потеряли свое военное значение, но они продолжали свое существование как организующая и сплачивающая сила в содержании штата усилившейся по всей Европе централизованной власти. Сложные нормы этикета, пышные, свидетельствующие о богатстве зрелища, где мерялись силой, обеспечивали феодалам, лишенным власти, возможность активной деятельности, которая в конечном итоге служила централизации. Такого характера рыцарские турниры организовывали в 1483—1519 гг. при дворе венгерского короля Матьяша (1458—1490), а также под покровительством германского императора Максимилиана I, прозванного последним королем рыцарей.

Физическая культура феодалов не ограничивалась одними рыцарскими турнирами. Возвращавшиеся из крестовых походов рыцари распространили по всей Европе конное поло. Наряду с многодневной охотой при дворах сюзеренов и в окрестностях замков часто организовывали состязания по прыжкам, бегу, борьбе и метанию. Во Франции на ставшем известным торфянистом поле «Золотой уафтан», где с XVI века регулярно устраивали состязания по борьбе между французскими, немецкими, фламандскими и швейцарскими феодалами, в 1520 году мерялись силами также английский король Генрих VIII с французским королем Франциском I. (Составители хроник записали и другие вызовы на поединки, однако они мало сообщают о фактических боевых турнирах.)

В XV веке получили популярность состязания по прыжкам через стол и на стену. В этих видах наибольший успех, как гласит одна из надписей в коридоре королевского дворца в Мюнхене, связывается с именем баварского князя Кристофа (1449—1493), который вырвал гвоздь, забитый на высоте 3,4 м. Обычай прыгать на стену и через стол нельзя рассматривать как простую причуду. Оба вида состязаний развивали у рыцарей чувство равновесия и ловкость, которые стали необходимыми для службы в пеших войсках, занявших первостепенное место. Кроме того, преобразование придворной жизни оказало влияние и на развитие рыцарской танцевальной культуры. Во время второго расцвета рыцарства в XV веке, наряду с чинными хороводами, все большую популярность завоевывал заимствованный у народа парный танец с притопами и прыжками, который получил окончательное закрепление в практике трубадуров. Противоположные пары двух форм движений (медленное—быстрое, парное— раздельное, шагом— с прыжками) послужили также образцом для основ европейского парного танца.