Появившиеся во второй половине прошлого века монополии привели не только к возникновению основных противоречий периода империализма. Одновременно в качестве средства общественного саморегулирования обозначились и противоположные тенденции к устранению этих противоречий. Гигантское развитие средств транспорта и связи ускорило обмен культурными ценностями. В этом процессе в значительной мере возросла роль международных общественных организаций, всемирных промышленных и торговых выставок, международных ярмарок, всемирных конгрессов деятелей литературы и искусства, фестивалей.

Возникли международные организации, призванные облегчить сотрудничество между народами: Международный Красный Крест (1863) для оказания помощи жертвам войны и стихийных бедствий; I (1864) и II Интернационалы (1889) в целях сплочения международного рабочего движения; Межпарламентский союз (1889) для координации деятельности законодательных органов; Международное бюро мира (1891) в целях сплочения пацифистских объединений, действующих в различных странах мира. Начались также попытки создания различных эсперантистских и феминистских организаций.

Выше уже говорилось о том, что развитие «джентльменского» спорта и гимнастического движения происходило в узких, национальных рамках. Хотя определенные организационные формы общения спортсменов соседствующих стран, обмен методами обучения, взаимные визиты в интересах популяризации гимнастики, встречи между академиями фехтования и университетами и получили распространение, однако они все же не смогли подняться до уровня организованных международных спортивных соревнований. Эти формы скорее способствовали пропаганде физической культуры, привлечению в ряды ее сторонников новых и новых людей. Развитие гимнастики в XIX веке было взаимосвязано с процессом формирования буржуазных национальных государств. Оно отражало их национальную ограниченность, а впоследствии невольно оказалось поставленным на службу пангерманским и панславянским тенденциям.

Гимнастическое движение не было единым в своем негативном отношении к проведению соревнований, но в силу присущего ему партикуляризма оказалось неспособным к беспристрастному сопоставлению результатов в области физической культуры, тормозило формирование системы международных чемпионатов, развитие международного характера спортивной жизни. Рамки этого движения стали тесны для современного спорта.

Начиная с последнего десятилетия XIX века в противовес замкнутости гимнастики и «джентльменского» спорта на первый план в развитии физической культуры вышло уже ярко выраженное «рекордное» направление спортивного движения, для которого было характерно сопоставление на основе высоких требований силы, ловкости, выносливости, быстроты, физических и духовных способностей спортсменов. Несколько упрощая, можно сказать, что вместе с монополистическими объединениями спорт также вышел за пределы отдельных стран. Об этом свидетельствуют попытки создания международных федераций гребцов, конькобежцев и конников, а также проведения первых международных соревнований, континентальных и мировых первенств по боксу, футболу и фехтованию. Однако первые международные встречи, чемпионаты Европы и мира, организация которых была явно обусловлена экономическими интересами, проводились на основе сугубо субъективных соображений.

Для консолидации спортивной жизни и координации соревнований стали необходимыми единая организация, стоящая над международными федерациями, и такие соревнования, которые охватывали бы все виды спорта, периодически повторялись и в ходе которых фиксировались бы достигнутые результаты. В качестве внешних рамок для этого почти напрашивалась оживленная в XIX веке благодаря эллинофильству олимпийская традиция. Ее идеализированная система норм содержала также возможность сотрудничества с силами, стремившимися к установлению бесконфликтных международных отношений.

Исходя из этого, пионеры олимпийского движения стремились с самого начала к тому, чтобы чувство восхищения памятниками и культом древней физической культуры, возникшее в среде интеллектуалов, охватило бы и тех, кто занимался спортом и кого презирало буржуазное общественное мнение той эпохи. В то же время, ссылаясь на мирный характер древних олимпиад, они хотели обеспечить идейное содержание современной спортивной деятельности с помощью любительских правил. Согласно этому подходу, к идеалу спортсмена приближается в наибольшей степени тот, кто стремится поднять свои моральные и духовные качества, а также выполняемую по призванию работу на такой же уровень совершенства, какого он добивается в любом виде спорта с помощью своих рекордных результатов.

Благодаря достижениям науки о физической культуре, инициативам организационного характера и начинаниям в проведении соревнований Франция в конце XIX века стала духовным центром международной спортивной жизни. Вследствие этого французское физкультурное и спортивное движение не только воплощало тенденции к международной интеграции, но и все сильнее ощущало влияние внутренних социально-политических противоречий, присущих Франции.

(Франция терпит поражение под Седаном; Германия превосходит Францию по уровню промышленного производства; Германия в открытую вынашивает новые агрессивные планы; колониальные устремления Франции сталкиваются с интересами Англии; на передний план выходит пролетариат; часть французской крупной буржуазии начинает искать выход в милитаризме, шовинизме и клерикализме.)

В 1880 году группа либералов-республиканцев во главе с бароном Пьером де Кубертеном учреждает Национальную лигу физического воспитания. Своей первоначальной целью Лига ставила создание с помощью широкой организаторской работы, строительства спортивных сооружений и печатной пропаганды спортивного движения, охватывающего все население Франции, системы школьного физического воспитания, распространяющегося на всех учащихся. Вскоре после этого, в 1884 году, сторонники монархиста Буланже, которому не давали покоя лавры императора, создали контрорганизацию под названием «Союз обществ физического воспитания и военной подготовки». Буланжисты отрицали право на существование спортивных объединений, организуемых на добровольной основе. Что же касается преподавания физкультуры и другой спортивной работы в школах, то они хотели заменить их военизированной физической подготовкой, ввести в программу основные элементы обучения пехотинцев и кавалеристов.

Кубертен, которого чтят как отца олимпийского движения нового времени, поддержал в этой борьбе тех, кто видел, что муштра убивает физическую культуру, основанную на добровольных началах. Поэтому он выступил за спортивное профилирование физического воспитания, строящегося на передовых принципах педагогики, выдвинул требование возрождения духа соревнования в спорте. Посредством особого организационного построения спортивных объединений как в учебных заведениях, так и вне их Кубертен стремился к воспитанию молодежи в духе идей буржуазной республики. «Такая организация, где признаются принципы добровольного объединения, а руководство избирается или сменяется самими ее членами, — предварительная школа демократии для молодежи», — провозглашал он в своих работах.

В то же время принципы, которых придерживалась группа Кубертена, в своей основе отличались и от формалистических представлений о физическом воспитании тогдашних руководителей французской системы образования. Эти принципы могли быть претворены в жизнь только в результате широкой общественно-политической борьбы. Так кубертеновцы пришли к мысли о необходимости проведения таких международных соревнований, в которых Франция, как страна, игравшая определяющую роль в культурной жизни Европы, не смогла бы не принять участия без ущерба своему авторитету. Одновременно, используя притягательную и мобилизующую силу спортплощадок, они хотели доказать, что и в условиях либерализма можно воспитывать боевую, здоровую молодежь.

Не менее противоречивым было в то время и положение в области физической культуры во Франции. Футболистов и легкоатлетов обвиняли в англомании, и большинство общественности страны считало, что занятия этими видами спорта оскорбляют национальные чувства французов. Различные социальные слои боролись за ведущую роль в спортивных федерациях. Жизнь этих объединений была пронизана духом соперничества существовавших в них каст и клик. В целом руководство французского спортивного движения отгораживалось от малообеспеченных категорий любителей спорта. Большинство же организаций рабочих и мелкой буржуазии еще не осознали до конца значения физической культуры.

О низком уровне развития большинства видов спорта во Франции, за исключением гребли, велосипедного и конного спорта, говорит тот факт, что старейшее спортивное общество «Рэйсинг клаб де Франс» организовывало соревнования по бегу, участники которых состязались в жокейской форме, с хлыстами в руках и часто называли друг друга кличками лошадей. Кубертен писал, что перед стартом одного из студенческих забегов отец какого-то бегуна угрожал убить сына, если тот не сможет преодолеть дистанцию в двести метров.