Мощное техническое, общественное и культурное развитие второй половины XIX века вызвало к жизни «мировые соревнования», которые по своим масштабам далеко превзошли великолепные традиции олимпиад древнего мира, продолжавшихся в средние века армянских игр «навасард и вардавар», шумерских празднеств по случаю Нового года, ирландских игр, «английских Олимпийских игр», индийских «сарасвати».

Эпизодические состязания по конькам, плаванию, стрельбе, крикету и профессиональному боксу, которые сыграли новаторскую роль в формировании системы международных соревнований, проводились еще в первой половине XIX века. Эти соревнования, которые организовывались на основе вызовов, патронировались в первую очередь английскими и американскими газетно-журнальными издательствами. В 1858 году в Австралии было проведено первенство мира по плаванию на 100 ярдов, которое выиграл сиднейский спортсмен Джо Беннет, опередив англичанина Чарльза Стедмэна.

В списке призеров соревнований по скоростному бегу на коньках по круговой дорожке, которые проводились с 1850-х годов в Голландии, постепенно появляются имена английских, датских, норвежских, русских, шведских и американских спортсменов. Судя по заметкам и фотографиям того времени, с трибун, построенных вокруг конькобежных дорожек, за спортивной борьбой наблюдало 20—30 тысяч зрителей. В Голландии конькобежный спорт играл приблизительно такую же роль в развитии базы современного спортивного движения, как в Англии конные соревнования. Выдающимся событием т. н. героической эпохи развития спорта стал первый турнир на первенство мира по шахматам, организованный в 1851 году в Лондоне. В тот же период наиболее авторитетные стрелковые клубы начали приглашать на свои празднества и зарубежных спортсменов. В 1871 году в стрелковых соревнованиях в Буде приняли участие немцы, швейцарцы, чехи, австрийцы, турки и даже американцы.

Однако в большинстве видов спорта международные соревнования начали проводиться лишь в последней четверти позапрошлого века. Вслед за англо-американскими состязаниями по боксу и легкой атлетике, франко-бельгийскими соревнованиями по велосипедному спорту начали также проводиться континентальные первенства по другим видам спорта.