Спортивная публицистика, касаясь истории рекреации, объясняет ее возникновение стремлением городского жителя удовлетворить свою естественную потребность в движении, а ее истоки находит в мире городов-государств древнего мира. Однако абстрактная постановка вопроса о потребности двигаться не может дать исторически верную трактовку проблемы использования свободного времени, становившейся все более актуальной во второй половине XIX века, а с другой стороны, вопроса о стремлении к компенсации физической деформации, вызывавшейся однообразными трудовыми операциями и сидячим образом жизни, и поэтому позволяет лишь узко толковать причины возникновения рекреационной деятельности. В то же время внешкольная физкультура и рекреация, носившие характер «массовой культуры», созданной в условиях капиталистической урбанизации, с точки зрения их общественной роли и характера, совершенно непохожи на аналогичные явления, наблюдавшиеся в крупных городах в период, который предшествовал эпохе машинной индустрии (Древний Рим и Александрия, средневековые Дели, Пекин и Нанкин).

Ритм жизни массы рабочих в промышленных центрах XIX века диктовался темпом машинного труда, а мелких торговцев и владельцев небольших предприятий — безжалостной конкурентной борьбой. В течение шести дней недели они проводили ежедневно около одиннадцати часов у станка, в конторах или за прилавком. Утомительный механизм автоматизированной производственной деятельности сменялся апатией воскресных и праздничных дней. Быстрая, бесплановая и стихийная урбанизация вела к возникновению перенаселенных, почерневших от копоти жилых кварталов, узких, лишенных солнечного света улиц. Сады и парки, находившиеся в частной собственности, были обнесены оградой, из-за скачкообразного роста цен на землю школы и общественные организации лишились площадок для игр, не только вклинившихся в кварталы похожих на казармы домов, но и находившихся в центре городов. Пространство для движения подавляющего большинства пришельцев из деревень и небольших городов, оставивших там вместе с разоренными мастерскими и хозяйствами традиции народных игр и состязаний, сузилось до улочек, ограниченных открытыми водосточными канавами, до пыльных дворов. Подобная обстановка невольно пробуждала тоску по простору, воздуху и солнечному свету, что нашло свое выражение в романтизировании природы на рубеже XIX и XX веков. Это в значительной части инстинктивное стремление составляло, однако, лишь одну сторону рекреационной деятельности. С другой стороны, она была связана с образом жизни значительно разросшихся в количественном отношении более зажиточных слоев буржуазии, которые поняли значение спорта и различных игр для здоровья либо стремились подражать привычкам городской аристократии. Они не хотели связывать себя участием в соревнованиях по какому-либо отдельному виду спорта, но и игра на скачках, а также роль пассивных болельщиков не удовлетворяли их.

Толкование развития рекреационного движения под углом зрения истории спорта исходит из обрисованного выше общественного процесса в целом. Его возникновение слилось с распространением школьной физкультуры за пределы гимнастических залов, появлением потребности в связанных с играми эмоциях, развитием здравоохранения, борьбой за предупреждение преступности малолетних, желанием поддерживать необходимую кондицию у новобранцев, обеспечивать восстановление физических и духовных сил, со всяким стремлением индивидуумов к преодолению своей изолированности путем поиска партнера и в ликвидации очагов социальной напряженности, включая нейтрализацию усилий формирующегося рабочего движения. Развитие этого движения зависело от экономического прогресса и политических устремлений той или иной страны, но иногда, как мы видим это на примере христианских молодежных и маккавейских организаций, значительное влияние на него оказывали также тенденции в международной жизни. Сравнительно широкие возможности для выполнения рекреационным движением роли социального саморегулирования обеспечивались в первую очередь тем, что на практике это движение, которым можно было незаметно управлять, воплощалось в форме серии непосредственных контактов личного и группового характера (организация прогулок, обучение системам движений, создание совместных пляжей, гребные походы, велосипедные прогулки в конце недели, периодические игровые состязания, движение бойскаутов). В его эклектических организационных рамках могли находить выражение стремление к пробуждению чувства «национального предназначения», морализирование, благотворительность, установление связей с политическими и религиозными идеологиями или отход от них, а позже проявление заботы о рабочей силе, военная подготовка и воспитание пополнения для спортивных обществ.