Подъем революционного движения, наступивший после I мировой войны и Великой Октябрьской социалистической революции, новые условия, возникшие в результате рождения первого социалистического государства, изменили в международном рабочем движении отношение к физической культуре. Массы, ранее пассивно приспосабливавшиеся к темпу и ритму жизни, диктуемому промышленно-заводской технологией, стали проявлять самостоятельный интерес к сознательному и полезному проведению завоеванного ими свободного времени. Физическая культура, рекреация и спортивная деятельность стали рассматриваться с позиций исторической миссии рабочего класса. Осознание общественной и воспитательной роли физической культуры наполнило новым содержанием деятельность профсоюзных, культурных и спортивных объединений, и они все более становились составной частью рабочего движения. Ранее раздробленное, изолированное, большей частью ограниченное соревнованиями в рамках спортивного общества, физкультурное движение превратилось в мобилизующее широкие массы рабочее спортивное движение и стало ареной борьбы мировоззрений.

Достижения и перемены, наступившие во всех областях общественной жизни, оказали свое влияние на формирование запросов и вкусов трудящихся масс. На смену прежнему представлению о физической культуре как занятии для прогулок и гимнастических упражнений, а о спорте — как о зрелищном мероприятии пришел интерес к активным формам физической культуры. Со времени окончания войны и до 1922 года включительно число членов рабочих спортивных организаций в странах Западной Европы по сравнению с 1913 годом возросло почти на треть. Деятельность спортивных объединений в Советской России, Латвии, Литве, Эстонии, Польше, Румынии, носившая спорадический характер, превратилась в мощное рабочее спортивное движение. Имели место попытки организовать такое движение в Алжире, Южной Африке, Австрии, Японии и Палестине.

С точки зрения организации в своем развитии за несколько лет оно преодолело десятилетиями накапливавшиеся проблемы, касавшиеся самостоятельности спортивных обществ и созданию спортивных федераций. В 1917 году в Швейцарии придерживавшиеся левых убеждений гимнасты и легкоатлеты вышли из состава спортивных объединений, находившихся под влиянием мелкой буржуазии, и в 1922 году основали и поныне известный САТУС. Возникли независимые рабочие спортивные союзы в Любляне — «Свобода» (1918 г.), в Финляндии — ТУЛ (1919 г.), в Латвии — ССС, в Италии — УИСП, в Норвегии — АИФ, в Болгарии — «Спартак» (1921 г.). Были реорганизованы рабочие спортивные союзы в Соединенных Штатах и Канаде. Наряду с проблемами, возникшими в результате развития движения во всемирном масштабе, такими, как общественная роль рабочего спортивного движения, отношение к буржуазным спортивным объединениям и к олимпийскому движению, отношение к большому спорту, национальные и международные мероприятия, подготовка кадров, в этот напряженный и полный предубеждений период, наступивший вслед за перемирием, первостепенной задачей стало установление и поддержание международных связей.

Попутно хочется обратить внимание на один аспект, который не получил достаточного освещения в истории рабочего спортивного движения, а именно тот, что учредили оргбюро «Международного рабочего культурного и спортивного союза» и во время I мировой войны поддерживали между собой контакты.

Нельзя считать случайным тот факт, что в послевоенные годы, полные противоречий и недоверия друг к другу, именно рабочие спортивные организации побежденных и победивших государств выступали инициаторами проведения большинства международных встреч. Именно так были осуществлены ставшие спортивным символом мирного сосуществования двух систем встреча по футболу между Венгерской советской республикой и Австрийской Республикой (апрель 1919 г.), поездка бельгийских гимнастов и футболистов в Германию (1921 г.), первые соревнования советских и финских (1922 г.), советских и немецких спортсменов (1923 г.), встреча рабочих Франции и Германии (1924 г.). В этой связи особо следует отметить Рабочий праздник гимнастики и спорта в Лейпциге (1922 г.), во время которого 15000 спортсменов из Дании, США, Норвегии, Франции, Бельгии, Чехословакии, Финляндии, Швеции и Швейцарии продемонстрировали свою верность пролетарскому интернационализму. Рабочее спортивное движение, являясь составной частью рабочего движения в целом, завоевало международные позиции и в большом спорте.

Однако рабочее спортивное движение тоже было далеко не единым. В его организационной структуре обозначились три основных течения, представлявшие различные интересы. К первому принадлежали находившиеся под влиянием либеральных или христианско-демократических кругов рабочие спортивные объединения, которые рабочими были лишь по названию и составу своих членов, а с точки зрения программы и стоявших перед ними задач были близки к мелкобуржуазным спортивным обществам. Большинство из них под влиянием материальных трудностей или давления со стороны государственных или частных спортивных организаций вскоре потеряли свою самостоятельность. Другую группу составляли левее настроенные спортивные организации, объединявшие рабочих, входивших во II Интернационал. Последние играли очень активную роль в привлечении рабочих к занятиям туризмом, гимнастикой, к участию в спортивных состязаниях в оздоровительных целях и в целях сплочения. В их деятельности находили отражение цели социал-демократической политики. Наряду с достигнутыми значительными результатами в организационных вопросах эта группа спортивных объединений не смогла освободиться от влияния прежней буржуазной концепции компенсационной, а в посткризисный период — рекреационной физической культуры. Третье направление составляли те находившиеся под влиянием коммунистических партий организации, которые и в спортивной жизни желали осуществить стратегические и тактические задачи, выдвигаемые Коминтерном.